На часах основного комплекса "ТеБу", что их можно было увидеть отовсюду, поравнялись бок о бок два нуля. Слева от них цифра восемь говорила о том, что рабочий день начался. А вместе с ним начались объявления. Мелодичный голос женщины-прачки проводил обязательный на станции ритуал:
"Сегодня: вторник... Седьмое мая. Погода на станции: без осадков. Температура воздуха: триидцать... два... градуса тепла. Показатели радиации: в норме. Показатель давления внутри купола: в норме. Влажность воздуха: триидцать... семь...процентов. Доброе утро... "
Прачкой здесь звали ее потому, что в следствие некоего непонятного сбоя, записанный голос корпоративного диктора - мисс Лейлы Грабовски - порою звучал, как автомат для стирки. Металлический отзвук и длинное "и", как будто заглючило или залагало "Visual". В результате ну очень, очень похоже на звук всасывания грязи под вакуумом.
"...Администрация станции приносит гостям и сотрудникам свои самые искренние извинения в связи с неполадками в работе Visual. В ближайшее время сложности с доступом в теле-сеть будут устранены. Наши лучшие специалисты уже работают над устранением неполадок..."
Visual - это платформа для межпланетной связи, которую свистнули из соседней Нексии около трех лет назад. До это был старомодный Pipe, но если честно, то он никуда не годился. Его делали...
- Ублюдки! Лодыри! - как сказал бы начальник порта Кэрри. Но сейчас он имел в виду не их, а тех самых специалистов сетевого отдела, которые должны были вернуть драгоценный Visual на экран его новенького переносного коммуникатора, но так и не справились с задачей за прошедшие десять с гаком минут. Нет, чуда не произошло... Ему нужно было заказывать комплектующие. С новым темпом бурения не справлялась техника, не говоря уж о людях, которые вкалывали с утра до ночи и наоборот в две смены. Не смотря на громкое название "ТеБу", что буквально значило "Технологии будущего", эти самые технологии давно устарели. Впрочем, в последнее время все быстро устаревало... Кроме влажных салфеток и крематориев. И желания выместить на ком-то зло. Мистер Кэрри... Просто Джон... Велел референту по имени Стэйси - смазливой молоденькой девушке двадцати семи лет от роду, с которой нередко задерживался поработать допоздна, потому что "завал и начальник требует" - запросить разговор с центральным офисом. Он хотел выяснить, в чем причина. Какого космического нецензурного члена о сих пор не работает проклятая связь, хотя в тайне догадывался, что услышит в ответ. От этого человека, Сэма Сайди, никогда не было ни большого толка, ни каких-либо вразумительных, удовлетворительных объяснений. Что сломалось, когда починят и так далее. Черт-знает-какой-век на дворе, а блин... Блин! Джон стукнул кулаком по экрану, отчего тот зажегся и изменил цвет на красный. Словно застукал его со Стэйси за сверхурочными...За секунду до этого она отчиталась, что линия главного инженера станции, господина Хопкинса, долгих лет ему, сейчас занята. Он выходил с речью в открытый канал, что бывало, в общем-то не так уж редко, но и не так уж часто. Об этом свидетельствовал мигающий голубым индикатор - после того, как Стэйси поставила Джона в очередь на линию. Тот нехотя "плимкнул" по голо-кнопке, и подключился к общему каналу станции в качестве зрителя.
"... Повторяю, не надо паники. Соблюдайте спокойствие и продолжайте работать. Я уверен, произошла какая-то ошибка... - сказал Хопкинс, умиротворяющим тоном, глядя на Кэрри с голубого экрана. И тот готовился было подумать, что эта ошибка произошла в тот день, когда Хопкинс одобрил кандидатуру Сайди на главу отдела сетевых технологий, но вдруг заподозрил, что поспешил с выводами. Что-то было с лицом у старины Хопкинса. Что-то, что видно при таком разрешении очень и очень хорошо... По крайней мере, людям, которые долгое время сидели с ним за одним столом, а не просто переговаривались по Visual. Его друг был встревожен и не на шутку. Джон мгновенно собрался и прислушался.
"... Мы не знаем, что это за флот. Наши средства сканирования и связи заблокированы. Но они до сих пор не проявляли агрессии. И мы думаем, это или какие-то учения, или они скоро покинут орбиту Эдны сами. Но на всякий случай, я со всей ответственностью сообщаю, что колониальные средства противовоздушной защиты готовы к обороне станции. Подразделения внут...внутр...их.. ил безо...."
По экрану коммуникатора побежали помехи, и господин Кэрри, просто Джон, потянулся лицом к нему чуточку ближе, дабы снова расслышать или прочесть по губам, что сказал Хопкинс, однако вместо привычного бородатого темнокожего, на экране прибора вдруг появилась совсем другая, незнакомая ему физиономия. Это был молодой, гладковыбритый человек с кристально чистыми голубыми глазами, излишне худым, но в целом опрятным и миловидным лицом юноши, возможно, перешагнувшего университетский рубеж, но все еще молодого для открытых каналов. В его годы Джон получал копейки и все еще прозябал на задворках Терадрии в должности младшего геолога-разведчика. Впрочем, сейчас он был занят тем же, только за большую в три раза плату и с приятным бонусом в виде Стэйси. Но... Какого космического, скажите, члена на задворках освоенного людьми космоса в его коммуникаторе делает этот... Молокосос?!
И как будто услышав его вопрос, прочитав мысли или еще что-то в таком роде, тот ответил безо всякого промедления:
- От имени герцога Хейма де Виза, двенадцатого герцога Ав, барон Лонфир, кавалер перчатки, приказывает Вам сдаться. Поселение федерации на этой планете, которую люди зовут Эдна, переходит под полное управление его сиятельства. Любое сопротивление бесполезно. Даем Вам десять минут на то, чтобы подумать и сложить оружие. Отключив станционную систему защиты, Вы спасете множество человеческих жизней. Отсчет начнется через три, две, одну секунды...
Говорившее с Джоном, да и, наверное, не только с ним, а и со всей колонией, молодое лицо светловолосого парня в парадном мундире - бело-красном и с голубой лентой - неожиданно растворилось и исчезло, а на его месте вновь очутился Хопкинс, казалось, осунувшийся и старый, каким никогда его Кэрри не видел прежде. И таким лицезрели его теперь все... На каждом щите, в каждом коммуникаторе и ретрансляторе Эдны. Хопкинс вытянул руку вперед и быстро нажал на кнопку "отбой". Дисплей моргнул и стал черным.
НИК
- Видела, какова щетка? - с улыбкой и эдаким возрастным всезнайством спросила Кэролайн свою подопечную - девушку помоложе и покрасивее, чем сама была в ее годы. Они работали в космопорте вместе, хотя каждая по отдельности чувствовала бы себя гораздо лучше.
- Ага... - подтвердила коллега, не переставая перебирать по кнопкам зеленой виртуальной клавиатуры. Но она, действительно, отвлеклась на секунду, когда мимо прозрачной стеклянной стены в полный рост проходил рыжий бородатый здоровяк. Разделявшая улицу и женщин стена располагащась всего в полутора метрах от нее. - По мне, так симпатичный... Но толстоват.
- Серьезно? - не унималась Кэролайн. - Да у него в бороде паста небось застряет. Тоже мне альфа-самец...
- О вкусах не спорят... - ответила девушка, сосредоточенно глядя... Нет, не вслед тому незнакомцу, которого видела здесь уже не первый раз, а в экран своего компьютера, на котором "всплыли" регистрационные данные прибывших вчера пассажиров, а за ними темная физиономия Хопкинса в уголке. "Снова какую-то хрень толкают..." - подумала оператор про себя, но вслух сказала, разворачивая панель одним изящным движением:
- А как тебе негры?
- На Земле их звали афро-американцы... Сэм, включи звук. Кто это вместо Хопкинса говорит?.. Не знаю такого. Это новый сотрудник?
Сэм включила и они стали слушать, подоспели к самому ультиматуму. А тем временем примечательный рыжий мужчина, что недавно вызвал о себе пересуды, бодро шагал вперед, на встречу с одним из потенциальных работодателей. Вернее, работодатель здесь у всех был один и тот же - ТеБу, но выступала она в лицах. Сейчас - заместитель директора отдела вспомогательного транспорта, мистер Колман, дядюшка миссис Кэролайн, должен был его принять и, скорее всего отказать в приемеме на работу. Корпорация редко дает второй шанс... Особенно в месте, куда персонал все еще продолжают завозить по квотам, и если занять чье-то место по переводу... У-уу... Тяжелая бюрократическая машина просто зашкаливает и высекает искры, будто меж шестерней ей вставили дрын. Бородач и был тем самым дрыном, о котором, впрочем, знали совсем немногие на станции. К несчастью, Колман был уже в курсе. И хотя Ник не мог об этом знать, его терзало какое-то необыкновенно дрянное предчувствие с самого утра...
А потом Хопкинс, блондин... Хейз или Винз... Как его? И вот это все на открытом щите, который видело пол космопорта, прямо на здании терминала. Фигасе! Кажется, встреча с Колманом отменяется...
- Что происходит? - вдруг спросила у Ника парочка, высыпавшая на улицу из кафе. Говорил мужчина, а дама смотрела... Смотрела на него вопросительно своими раскосыми карими глазами.
ДЖЕКИЛЛ И КИМ
"Ничего необычного, просто... Встреча со старым знакомым. Или с другом, трудно сказать... Иногда так бывает, что даже разлука сближает людей по-своему. Наверное, это как раз тот случай, когда не видя кого-то уйму лет, ты можешь понять, кем он или она были для тебя, на самом деле. Есть друзья - просто друзья. А есть те, кто изменил твою жизнь. Примерно в таком статусе ощущался сейчас Джекилл. Имя, правда, какое-то маньяческое... Но при этому кому, если не Ким знать, что здоровых людей не бывает. А есть недообследованные. Даже сейчас, когда технологии могли очень многое рассказать о человеке, все равно области тьмы оставались. И в первую очередь ими укрыта была душа. Кто для нее мистер Джекилл? Пожалуй, ответ на этот вопрос ждал ее сегодня.
А где? Правильно, в порту. На отшибе занятых человечеством просторов... Необъятных просторов известного космоса, где скучно, тяжело и мало платят. Да, с курортом у Эдны, правда, мало общего. Пустынный пейзаж за гигантским куполом - единственное, что похоже на пляж. Голубое небо... Не настоящее. Как и талон медицинского страхования: больше условий только в кредитном договоре. А единственным местом , где можно встретиться, посидеть, обсудить старые добрые(или не очень) времена является недавно отстроенный с нуля космопорт. Его сверкающие серебристые своды видны любому, кто сюда приезжает. То есть всем без исключеня, потому как на Эдне еще не было ни одной роженицы. Не было до вчерашнего дня, и... Как же Наяла устала... Зато теперь каждая мадам в колонии смотрела на нее с благоговением. Это стоило потраченных сил и времени. В кафе космопорта же в блаженном неведении ее ожидал мужчина по имини Джекилл - выспавшийся и в прекрасном расположении духа, что само по себе уже раздражало. Она заказала пол стакана "инопланетянина", а Джекилл - стаканчик виски с содовой. Разговор не клеился поначалу, шел вяло и неуклюже, постоянно сбивался на оглядки (потому что Наяла могла заметить, как на них смотрит официантка - словно она украла у нее то ли мужчину, а то ли айди и пин от карты), но потом все более или менее наладилось. В ход пошли фирменные остроты Джека, и обстановка заметно разрядилась.
- А не хотел бы ты... - начала Наяла, как бы между прочим, еще один свой вопрос. Но так и не смогла его закончить. Вторжение. Казалось, на кухне кто-то уронил посуду в тот самый миг, когда неразборчивый голос Хопкинса уступил место голосу Лонфира. Зазвенело так, что ушам стало больно. Однако единственный ретранслятор сигнала оказался совсем не настолько громким, чтобы расслышать о чем говорят могли не только повар с официантом, но и посетители. Экранов для них здесь не предполагалось - сэкономили.
- Пойдем на улицу, - предложил Джек с высоты развитой годами подпольной жизни находчивости. И они тотчас расплатились и вышли. Рядом со входом стоял здоровяк, а с ним - его рыжая борода. Они вместе смотрели на огромный центральный информационный щит, на котором Хопкинс тянулся к кнопке "off".
*Турурум-турум-пум*
Это прозвенел сигнал коммуникатора, сообщивший спутнице Джекилла о том, что ее вызывает бывший муж - Стефан.
КЛЭЙ
Позади воркующих провинциалов и рыжего другой посетитель кафе внимательно изучал экран на улице, доколе тот окончательно не погас. Мужчина не то чтобы читал по губам, но даже без звука, по одному только видео через стеклышко, понял: дерьмо случилось. Об этом кричала ему врожденная "чуйка", что до сих пор ошибалась только единожды. Парень из Ястребов на встречу опаздывал, но теперь стало ясно, что он вообще не придет.
Клэй окликнул официантку свистом, чтобы расплатиться за свой заатрак. Однако та не спешила идти к столику, о чем-то живо беседуя с мужиком за стойкой. Она побледнела. Побледнел и Клэй, хотя по его лицу это было незаметно. Уроженцы Техасса так умеют с детства. Чтобы не случилось - держать лицо.
Посетитель невозмутимо встал из-за столика, про себя вспоминая, сколько осталось денег, и гадая, стоит ли сейчас сэкономить и уйти из кафе не расплатившись. Шестьдесят семь вулонгов - все, что у него было. А пожрал он отнюдь не дешево - сегодня должна была прилететь работа. Но не судьба, не судьба, да... С другой стороны, раз им не нужно,то почему бы не оставить себе кровные?
И вдруг внимание мистера Морроу от незамедлительного решения дела отвлекла быстро идущая по плацу девушка. Он даже приподнял на секунду очки, чтобы внимательно рассмотреть ее стан, ее походку, длинные волосы, которые золотом покрывали плечи недавно постиранного летного комбинезона - зеленого с теплыми вставками. Он вспомнил: в кармане у него есть ствол. Не самый лучший, но... Что-то подсказывало ему, что он может пригодиться. А может, достаточно будет улыбки? Бандитская морда это еще умела, хоть и с типично зэковским прищуром. Благо в тюрьме зубы не выбили...
ДЖУЛИЯ
Утречко вторника выдалось замечательным. Неожиданно для себя Джулия Хант проснулась в исключительно хорошем настроении. Не болела спина, голова и все остальное, хотя вчера она немножечко выпила перед сном и легла спать раньше обычного. Спала долго и на диване, но та-дам! Все обошлось. Только коммурикатор распух от сообщений. К счастью, большинство из них было от Кори, то есть по умолчанию в них не могло быть ничего серьезного. Девочки решили продолжить вечеренку без Джулии, напились, потом закинулись, и, судя, по самым неразборчивым сообщениям, Кори обыграла-таки подругу в шахматы. Хотя Джулия не припомнила, чтобы та умела в них играть. Еще парочка была от сестры, которая предлагала вместе поужинать, а заодно обсудить подарок маме на день рождения. Сообщение он отослала еще позавчера вечером, но пришло оно только сегодня, во вторник. Долго, но зато бесплатно. А сам ужин Хелен заблаговременно назначила на четырнадцатое, когда у сестры предполагался выходной. Так-то оно было можно... Да и планы в ее жизни, когда все определяется графиком два через два - штука вполне предсказуемая. Но Джул решила повременить с ответом еще пару деньков. Сама не знала, почему. Может, просто не хотела ощущать на своих плечах груз этого обязательства, пока на то не было никакой необходимости. Чувство легкости было приятным и почти окрыляло по пути на работу...
Длинная улочка у ее дома быстро сменилась цилиндром из металлопластика, в котором Хант без задержки добралась до здания космопорта, миновала его пешком и вот уже бодро шагала по плацу, мимо кафе и прозрачных стекол, за которыми ютились работники ТеБу. Она бы, наверное, так не смогла: все время сидеть на виду. Ни тебе отлучиться, ни поболтать с кем-нибудь по сети, и в носу поковырять - это же неприлично, мама дорогая! На ее работе тоже хоть и не особо подвинешься, с корабля-то, но зато общение практически свободное. Были бы деньги, плати, болтай... Но что это там говорит мистер Хопкинс? А?
Молодая пилот остановилась, посмотрела на щит и прислушалась, как впрочем сделали и все, кого она видела перед собой: рыжий мужик и... Рыжий мужик. На плацу было сегодня не людно. Когда обращение Хопкинса и "того парня" закончилось, к мужику присоединились еще двое, какая-то девушка и мужчина. Кажется, ее она уже видела... Ну да, одета, как медик, и как раз недавно, когда болел зуб, она ходила на процедуру в госпиталь. А мужчину - не-а. В общем, не важно, а важно, что все трое выглядели такими же ошеломленными, как она...
Но потом раздался сигнал коммуникатора, который вывел Хант из ступора. Директор СБ! Что-то срочное.. Впрочем, в таких обстоятельствах...
Она быстро нажала на кнопку и в графическом проекционном поле появилось лицо мистера Адамса, явно взволнованного, но решительного.
- Мисс Хант? Джулия Хант, верно? Ваш айди 1517, Зебра... - "Зеброй" звался ее корабль, хотя Джулия не имела понятия, что это.
- Послушайте, Вы - ближайший пилот из тех, что есть... Немедленно займите корабль. *ш-ш-ш * Отправляйтесь на Таурус, пока есть возможность, вы должны преду...*ш-ш-ш*... ить...
"Придушить? Кого, черт побери, я должна придушить?!" - гневно подумала Джул, когда помехи окончательно пожрали связь. Больше от Адамса ничего не было слышно, и она осталась наедине с собой и с неожиданно порученным делом, наверняка, очень важным... Корабль? Но ее корабль еще далеко...
Девушка повернула голову влево, где от края до края по всему горизонту располагалась длинная стоянка машин, но сейчас - в основном пустая. Грузовые корыта стояли дальше, а рядом... Более или менее рядом стояло три довольно маленьких по сравнению с "Зеброй" судна. СБ-шные, судя по всему. Но она не умела обращаться с ними должным образом, тем более сама-одна... Только лететь, и... Все.