Одинокая фигура, укутанная в балахон, сидела на вершине бархана, устремив взгляд на юг. Смеркалось. Единственным звуком, что пока что слышала фигура - было завывание ветра. Несмотря на это, сидящий на песке слышал звучание костяного дудука у себя в мыслях, чья музыка переплеталось с шепотом ветра. Его четвертый младший брат когда то играл эту мелодию на трубке из кости - и всегда в тяжелые времена она помогала успокоиться. А спокойствие - это то, в чем нуждалась фигура сейчас.
Даже вечно молодой Ветер-Лиасс, всегда беспечно носывшийся по Пустыне, сейчас нес с собой лишь тревогу и беспокойство. И на то были причины. Смутные времена ожидали впереди.
Смеркалось. И это его беспокоило. Эти сумерки длились уже в пять раз дольше, чем любые другие, что он видел за свои дни. На то была причина - как говорили. Луна падает. Шай-Карадж простер свою руку из далекой тьмы, чтобы накрыть своей тенью весь мир.
Сидящий на песке не знал, что это значило. Он был еще молод - и никогда не видел ни демонов, ни убивающей все тьмы. Он не спускался в темные древние тоннели, куда уходили легендарные воины его народа, чтобы никогда не вернутся.
Но тем не менее, он уже не просто погонщик червей. Теперь он должен вести свое племя. Муар, его самый старший брат, был много дюжин дней назад найден в пустыне, растерзанным. Никто не знал, что или кто мог так изуродовать великого воина - многим было страшно. Ходили странные, плохие слухи - про
неправильные вещи, что творились далеко на юге. Все эти мысли клубились в голове юного вождя, не давая сосредоточится. Усилием мысли он прогнал их, сосредоточившись на лишь ему слышимой мелодии костяной флейты. Для того, что нужно было сейчас ему совершить, ему потребуется вся концентрация. Ему нужно будет поймать Шаи-Хулуда, песчаного бога.
Одним плавным движением, фигура поднялась на ноги, выпрямившись во весь свой семифутовый рост. Из скрадывающего формы балахона показалось четыре тонких, покрытых хитином руки, в каждой - длинный шест, заканчивающийся крюком. Насвистывая протяжную мелодию, что крутилась у него в голове, молодой фрижук пошел вперед, ловко спусаясь с бархана. Пустыня перед ним бурлила - нечто чудовищно огромное двигалось под толщей песка - больше фигуры в сотни раз. Песчаный бог заметил его, и стремился пожрать глупца.
В это время, Рой Песка и Солнца собирался в поход. Постороннему наблюдателю это могло показаться полнейшим хаосом - множество высоких и грозно выглядящих инскетоидов вмечутся по небольшой пористой скале, облепив ее со всех сторон. На самом деле, Рой целеустремленно готовился к отбытию - лишь очередная веха в его кочевой жизни. Самое необходимое забиралось, ненужное - зарывалось в песок, до лучших времен. Сильные готовили крючья для управления песчанными червями, что должен вскорости привести их новый предводитель, Муа-Ксир. Более слабые переносили вещи, занимались теми, кто был слабее. Тех, кто не мог идти или был стар - приносились в жертву Пустыне и Рою.
Свободный Рой никогда не знал над собой ярма совокупного разума древних времен - но потрясающая координация инсектоидов никуда не исчезла. В течении часа несколько сотен фрижуков были готовы к отправке.
Когда Ал-Лат прошел совсем немного по небосводу, весь Рой уже оседлал червей. Первый бедуин, несмотря на молодость, был отличным погонщиком - он умел управлятся с могучими тварями сильной рукой. Хорошее качество для предводителя - может, впереди у Роя хорошее будущее.
Всего червя было три. Самый большой лично вел Муа-Ксир, оседлав Старика пустыни прямо у головы могучей твари, зцепившись крюками за край хитинового сегмента брони червя. Остальные фрижуки, используя похожие инструменты либо держась друг за друга, покрывали все тело червя вплоть до хвоста, покрыв того живой цепью. Третий червь был меньше остальных, и моложе - но даже он был лишь наполовину покрыт фрижуками - да, Рой уменьшился за последнее время.
Муа-Ксир не повел племя сразу на север - он выбрал более осторожный подход. Им нужно быть готовыми к тому, что лежит на севере - так он говорил. Кто-то говорил, что юный вождь просто не хочет покидать пустыню так скоро. Кто-то говорил, что первый бедуин просто боится. Кто-то был уверен, что им нужно наоборот, повернуть на юг, и отправится в сердце Ночи - чтобы там лично сразится с Шай-Караджем. Но это были просто разговоры.
Водя червей по кругу вокруг скалы, бывшей пребежищем Рою несколько последних дней, вождь решил разобраться с некоторыми насущими проблемами перед тем, как отправится в путь. Можно было собрать все вещи, что не успели взять с собой впопыхах. Самый маленький из их червей еще рос, и панцирь медленно сходил с него, показывая новый, крепче и больше. Но старый панцирь можно было акуратно снять, и использовать - как крепкое оружие, доспехи и инструменты. На это нужно время, но оно того стоит.
Так же по совету Муа-Ксарты, лидера маленького роя, что присоединился к ним недавно, вождь решил уговорить группу федалкинов-фрижуков, что оставались на скале, отправится вместе с Роем Песка и Солнца. Федалкины были особыми фрижуками - хоть и путешествующие в группах, не признававшие себя Роем. Они были куда более умелыми воинами, чем остальные, и могли пригодится. Сюда их привлекли странные слухи про возрождение старых, гневных путей. Муа-Ксир надеялся, что сможет их переубедить.
Нужно было решить так много. И впереди... что впереди? Юному лидеру было страшно. Он никому в этому не признавался, его бы не поняли. Он знал, что не имеет права на страх - но боялся. Боялся не тьмы, не древнего яростного бога ненависти, не даже своей ответственности. Муа-Ксир боялся неизвестности, что лежали перед ним и его племенем. И да сохранит свет Ал-Лата Рой Песка и Солнца.