Путь от Ашабенфорда до предместий Эссембры был недлинным. Обе долины, чьими условными столицами являлись эти города, были соседями. Сорок миль по извилистой, «Темной» дороге через Кормантор, не успели сильно вымотать неспешно движущуюся компанию с конями и повозкой. Спешить не было никакого смысла, вторая часть группы должна была прибыть в город с юга и немного позже. Однако, для знакомства с тамошним лордом Илметом и рекогносцировки местности полный отряд и не требовался.
Благодаря разросшимся как снежный ком слухам, Ричард уже умудрился набрать в группу достаточное количество людей. Можно даже сказать по другому — желающих было больше чем требовалось. Конкретных задач пока не было, поэтому собирать ватагу кнехтов особого смысла не было, как и не было смысла оплачивать им просиживание штанов. В итоге, набралось всех по чуть-чуть. Остальные были безжалостно отбракованы. Из тех, кто сейчас шел и ехал с капитаном, были два лучника с обилием интересных навыков и не менее интересными историями. Мрачного вида «пьянчуга» Роберт, которого посоветовал «Омлет», на проверку оказался способен натянуть громадный доллинский лук и послать стрелу в плетеную корзину стоящую за двести ярдов, не говоря уже о способности выследить в лесу кого и что угодно. Местные его отчего-то недолюбливали, да и байки всякие ходили. Веселые. Но, при самом Ричарде Роб еще ни разу не выпил ни капли. Вторым лучником был лунный эльф, Креван, все больше отшучивающийся о своем прошлом. Этот тоже неплохо обращался с луком, в лесу не терялся, но был более социальным, «нормальным».
Следующим по списку был рыцарь из Кормира. С грамотой, но отчего-то без белого коня, сияющих лат, пажей и оруженосца. Зато со щитом и цепом, которыми он орудовал на диво ловко. Явно метит в сержанты, или того выше. Ну, в ситуации, когда отряд разрастется до сотни бойцов, конечно. В тактике разбирается как бог. На пальцах объяснял и эльфийские, и дварфийские, и сембийские, и оркские и черти чьи еще приемы ведения боя, засад, уловок и кучи всего остального, включая даже схемы абордажа Лусканских пиратов, которые сам капитан уже подзабыл. Ричард, конечно, и сам был не промах, но как бы не было стыдно признавать — Максимилиан знал больше, а еще мог матерится как минимум на восьми языках, так что даже те, кто не знали ни общего, ни Чондатского, все равно могли понять куда и зачем их послали.
Еще тут был врач. Единственный, помимо Ричарда, человек не из местных Долин или ближайших стран. Вполне может быть что из Амна, там было полно богатых родов и хороших университетов, в которых можно было обучится врачеванию. Эльстер отлично разбирался и в оказании первой помощи, и в хиррургии, и в лечении огромного количества других недугов, которые можно было встретить в пути. Компанию ему составляли двое веселых парней, один из которых был музыкантом полуэльфом, а другой — тем самым «Омлетом», который по всеобщему мнению присутствующих был лучшим поваром которого они когда-либо встречали. Единственной возможной проблемой было то, что оба были натурами чуткими и ранимыми (как в прямом, так и в переносном смысле), а поэтому, в ситуациях когда дело принимало скверный оборот или становилось довольно «скользким», лучшим решением было отправить их погулять. Во многих других ситуациях оба были незаменимыми. Не говоря уже о том, что Флиберт и Флиберта знала каждая собака, а Навин мог подкатить и уболтать даже тех, к кому самого Ричарда даже на порог бы не пустили.
Таким образом, был сформирован костяк группы из специалистов, которых в этой «стране крестьян» и не найдешь, не говоря уже о том, чтобы они были лояльны и ходили следом. Что и говорить, а свита неожиданно оказалась почти рыцарской. Тут тебе и однощитный рыцарь, и профессиональный врачеватель, и трубадур и даже личный повар, не говоря уже о егерях — неотъемлемой её части. Остальные должны будут подойти позже и дополнить отряд, а пока — должно было хватить и этого.
Отряд подъезжал к Эссембре с севера. Город это был относительно небольшой, около трех тысяч населения с учетом всех ферм на расстоянии до пяти миль. Находился город, фактически, в лесу. В местах где зелень отступила под ударами лесорубских топоров располагались возделываемые поля. Те дома, что находились поодаль от поместья Илмета и окруженной настоящей каменной стеной части города — сами напоминали небольшие крепости, защищенные высокими частоколами. Удивительно было наблюдать и стоящие вместе с сельхозинвентарем у палисада копья и луки, или весящие между глиняных крынок шапели. Порою можно было разглядеть деревенского мужика, который подгонял хворостиной бычка тянущего плуг, но при этом не расставался с висящим на поясе топориком и носил не робу, а акетон. Может быть так, что недавно он забегал к соседям попросить соли и дюжину стрел взаймы.
На въезде, по обе стороны от дороги, которую называли «дорогой Ротовира», стояли две высокие деревянные башни. Одна была сильно обгоревшей, с провалившейся крышей. Вторая пустовала. Но, подобные сооружения были видны и дальше. С первого взгляда было ясно, что люди жили в весьма напряженной обстановке. Вероятно, никто не удивится даже если окажется, что в лес по грибы ходят не с лукошками и ножиками, а с щитами и фальшионами, да и шляпки срезают сразу в топфхельм оставаясь в бацинете. Шутки шутками, но доля правды в них была. На саму разношерстную банду особого внимания не обратили. Люди. Едут в открытую и с телегой. Вряд-ли такая компания приехала втихую резать глотки. Что и говорить, а сплочености жителям долины Битв было не занимать. Слишком много было всякого дерьма вокруг чтобы отвлекаться на междуусобицы.
Возле небольшой развилки на въезде возникла заминка. Разбитая тяжелыми повозками и весенними паводками дорога оказалась непроходимый для перезимовавшей на улице телеги. Колесо провалилось в колею и давшая слабину передняя ось треснула. Если бы не полная случайность ситуации и некоторая некомпетентность возниц, можно было бы заподозрить саботаж, ведь место для ремонта телег было совсем недалеко. Буквально в ста метрах дальше по дороге стояла мастерская обслуживающая всевозможные возы, брички, фургоны и колесницы как для местных жителей, так и для проезжающих караванов. Звук размеренной работы пилы и стук молотков был отчетливо слышен и с такого расстояния.
Прогуливающийся по центральной улице патруль из четырех вооруженных луками и мечами человек заинтересовался происшествием и неспешно двинулся к гостям. Может гостеприимно помочь, может просто поторопить с разбирательством, чтобы дорогу не загораживали, а может даже оценить ущерб и выписать штраф палками тем, кто должен был следить за дорогой, получая за это, и за многое другое часть денег с пошлин.