Уловка удалась. Соперник, обманутый показной нерешительностью самурая, попытался сделать удар первым. Но воин и не терял бдительности. Ему всего лишь нужно было дождаться верной дистанции.
Противник сделал один шаг. Второй. На третьем он выпустил из себя яростный крик, делая замах мечом с намерением разрубить голову медлительного соперника напополам. Внезапно, он застыл на месте словно поражённый молнией - как застыл и его дерзкий боевой клич, сменившийся придавленным хрипом. Опустив изумлённый взгляд, он увидел клинок, насквозь пробивший его горло. Нетерпеливость погубила его.
Самурай резким движением вытащил клинок, заставив побеждённого упасть по инерции на колени. Свободной рукой он скинул ткань, которая прикрывала издевательскую ухмылку. Полюбовавшись пару мгновений хорошо сделанной работой, он наконец обратился к задыхавшемуся собственной кровью сопернику:
- Что, не ожидал увидеть старика Тэтсуо? А ведь смышлёный малый, мог бы и по глазу узнать. - Стучал он пальцем, посмеиваясь, по повязке, прикрывавшей отсутствовавший глаз. - Считай, что теперь мы в расчёте. И в самом деле, какова щедрость - "подарить" мне товара аж на тысячу йен выше той суммы, на которую мы договаривались! - Рассмеялся ронин, шлёпнув рукой себе по колену. - Не стоило тебе меня обманывать, Керо. А теперь - пусть твоя душа летит ко всем чертям!
Последняя часть речи была уже направлена, скорее, в пустоту, потому как собеседник довольно быстро двинул коней, не осилив в агонии весь монолог, вылитый на его уши. Расстроившись по этому поводу, ронин со злости пнул напоследок труп, отправил клинок обратно в ножны и медленно зашагал к лежавшей на берегу лодке.
Предыстория этой дуэли довольно занимательна. Тэтсуо и покойный Керо оба были ронинами, занимавшиеся в окрестностях Кагосимы тем, что и полагается ронинам - в обществе себе подобных грабить и терроризировать местное население, промышляя разбоем, похищениями и наёмными убийствами. Последнее их "дело" было особенно успешным: им удалось выкрасть крупную партию иностранного огнестрельного оружия прямо с пришвартовавшегося французского корабля. Без перебитого экипажа не обошлось - и с тех пор лица виновников украшают стены домов в крупнейших городах острова.
Но, как и ожидалось, всё пошло совершенно не так, как ожидалось. Керо перед днём дележа добычи решил, что он хитрее остальных, и, успев перебить во сне троих из банды, скрылся вместе с грузом в неизвестном направлении. Хитрее остальных он, может, и был, но явно не умнее - у него хватило глупости воспользоваться услугами не какого-либо, а того самого контрабандиста, который и вёл дела с группировкой с самого её основания. Немного опоздав на продажу товара, Тэтсуо не растерялся, устроив засаду прямо на выходе из прибрежного грота, в котором и проводилась сделка.
Теперь, когда предатель мёртв, грех было не заполучить себе то, ради чего всё это, собственно, и было затеяно. Моряк, увидев приближающиеся шаги ронина, панически стонал, изо всех сил пытаясь подняться на ноги, но сжавшиеся в болезненном спазме мышцы живота предательски держали его на песке. Тэтсуо присел на колено, осматривая рану:
- Слишком глубокий порез. Я бы предложил тебе меч для сэппуку, но этот этап я уже сделал до тебя. - Оскаливая улыбку, отчеканил ронин. - Так что могу предложить кусок бумажки, чтобы ты успел написать свой предсмертный стих.
- Чтоб тебя... боги в... Дзигоку... отправили... - Сквозь зубы и боль процедил контрабандист.
Самурай пожал плечами.
- Когда там увидимся - тогда и увидимся. А пока что ты идёшь туда раньше меня. Я тебе, кстати, хотел муки облегчить, отрубив голову, но раз нет - значит нет.
Он ещё полчаса загружал лодку выпавшими на берег тюками с оружием под блеклые ругательства умирающего контрабандиста, после чего отчалил обратно в грот, ведь большая часть товара всё ещё лежала там.
Даже с полученным товаром, всё ещё имелась небольшая проблема. Даже две. Во-первых, теперь, когда единственный известный Тэтсуо скупщик краденого, который не прочь иметь дело с таким опасным товаром, медленно умирал на береге, требовалось найти ему замену. Во-вторых, нужно было разобраться со своими бывшими товарищами по ремеслу, которые уже наверняка вот-вот выйдут на его след. А делиться он с ними явно не собирается. Мысли были нагло и внезапно прерваны стуком обуви по камню.
"Твою ж мать, не успел..." - с досадой подумал ронин, медленно оборачиваясь в сторону приближающейся фигуры.
Восходящее солнце освещало грот за спиной незнакомца, бросая тень на его лицо. Тэтсуо с трудом натянул на своё лицо улыбку и окрикнул силуэт:
- А-а-а, всё-таки нашёл? Ну, парень, у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С хорошей начинать смысла не вижу - ты и так её увидел с перерезанным горлом снаружи. Ну а плохая... - Жутко посмеиваясь, самурай достал из ножен меч и пронзительно посмотрел единственным глазом на незваного гостя. - Делиться я не собираюсь!