Лейпштадт
17 ламашана 4720 года
За последние сорок лет город изменился. На месте деревянных полусгнивших лачуг и давно переваливших за столетний возраст домов по всем современнейшим канонам строительного мастерства возводились новые трех- и четырехэтажные здания. Старые улицы безжалостно вскрывались для прокладки канализации и расширялись, чтобы по ним могла проехать более чем одна телега в одном направлении. Создавались тротуары, переулки, а площади обретали, наконец, достойный размер, превращаясь из пересечения улиц в места, где могли собираться люди.
Но городская ратуша была одним из старых зданий. Некогда это было центральное сооружение форпоста, которым Лейпштадт был до появления братьев Трейесов и их охоты за древними сокровищами, многократно перестраивавшееся и расширявшееся. То, что оно было построено для того, чтобы выдержать осаду диких племен, даже если внешние стены падут, чувствовалось, несмотря на все усилия текущей власти придать помещениям цивильный вид. И кабинет советника Декомбса не был исключением.
Былое его назначение сложно было угадать, но помещение было рассчитано на куда большее количество человек, чем ныне в нем находилось. Свет от ламп на потолках с трудом достигал высокого потолка, и чувствовалось, что тепло от занимавшего треть одной из стен камина, проникало не дальше света. Не было ни одного большого окна, лишь узкие вертикальные бойницы, закрытые тяжелыми, окованными железом ставнями. Массивный письменный стол казался маленьким, а шкафы с книгами и ящиками для документов – жавшимися к полу, несмотря на то, что высотой они были в полтора человеческих роста, и около каждой стены стояла небольшая тележка-лестница, чтобы можно было добраться до верхних полок.
Советник Декомбс, немолодой человек с осунувшимися, острыми, хищными чертами лица, кутался в теплый плащ. Взгляд его серых глаз вряд ли можно было назвать приветливым, но все присутствовавшие знали, что выбора у него не было. В детали произошедшего он посвятил пришедших по объявлению лишь после клятвы о том, что сказанное останется тайной ради сохранения общественного спокойствия, и плохо завуалированной угрозы сделать жизнь нарушивших эту клятву очень тяжелой, по меньшей мере, в пределах Усталава.
И его можно было понять. В трех деревнях вспыхнула болезнь, аналогов которой не было ни в книгах самых почтенных докторов не только города, но и в спешном порядке тайно опрошенных докторов всей страны. Письма были направлены к светилам целительной науки разных стран, но большинство ответов еще не были получены. Архивы Университета оказались бесполезны, а направленные в деревни солдаты, за свои защитные маски быстро получившие прозвище "Ворон", и доктора смогли лишь организовать карантин, сдержавший распространение болезни, но не остановивший ее. В последнем отчете спешно нанятого детектива Неспящего Агентства имелось упоминание перспективной зацепки, но новый запаздывал настолько, что Декомбс практически не сомневался, что с детективом что-то случилось. Доклад докторов Университета, организовавших карантин и изучавших болезнь, показывал лишь то, что современные методы лечения, в том числе и магического, результата не давали.
- Вы видите, в какой мы ситуации. Стандартные меры помогают сдерживать болезнь, но мы не знаем, откуда она взялась, каково лекарство, и можно ли ее излечить в принципе. Город готов заплатить по три тысячи золотых каждому, если вы сможете найти лекарство. Две тысячи – за доказательства того, что исцеление невозможно.
Последние слова Декомбс буквально выдавил из себя – мысль о том, что придется сдаться и полагаться на то, что после смерти последнего жителя зараженных деревень болезнь иссякнет сама собой, вызывала у него с трудом подавляемую ярость.
- И я не буду скрывать степень риска. Если вы заразитесь, то останетесь внутри карантинной территории. Если каким-то образом проскользнете сквозь него, мы примем меры… но, одновременно, вы – последний шанс этих несчастных крестьян.
По почти незаметному жесту советника молодой клерк положил на стол шесть свитков, уже скрепленных печатью города. Контракт был простым и не содержал, по меньшей мере на первый взгляд, каких-либо юридических ловушек. Одна копия с местами для нескольких подписей, оставалась у советника, по одной, индивидуальной, получал каждый нанятый.