Тварь-то была. Определённо тварюга. Чудовище. Монстр. С таким существом Фенлан прежде не сталкивался, поэтому описать его как-то не мог словами по тем следам, что от него остались. Большое под два метра ростом — но это и так уже все поняли —, с крупными и острыми когтями на лапах, которыми удобно было рыть землю. Да и силой оно обладало немереной, раз уволокло с собой тело тавернщика, оставив от него только лужицу крови.
Действия чудовища были понятны. Оно пришло сюда, встретило тавернщика, спустившегося в погреб, чтобы набрать нужной снеди для готовки завтрака для постояльцев, и накинулось на него! Окончив жизнь хозяина "Выхухоли" или по крайней мере лишив его сознания и сильно ранив, монстр схватил тело и поволок через тоннель в свое логово. Жена тавернщика успела увидеть уходящее чудище и хлопнулась в обморок.
Звук уходящего чудища быстро затих. Передвигалось оно, судя по всему, со скоростью пешего шага торопящегося человека и не собиралось ждать, пока его догонят.
Призванный Маркулом светлячок завис над его диковинной остроконечной шляпой, освещая пространство вокруг. Спина старика всё ещё болела. А тут — такие напасти случаются, чтоб их всех понос разобрал.
Делать было нечего. Надо идти туда. Спасать тавернщика, если он еще жив, в чем сомнения только укреплялись уже, узнать, что тут за чертовщина происходит, а также одолеть это чудище, чтобы оно больше никому не навредило. Причины могли быть разными, но итоговая суть одна: искатели приключений друг за другом пошли по тоннелю догонять неведомого монстра (обыкновенным животным, как понимали Фенлан и Наурэнсил, он быть не мог).
Впереди шли Наурэнсил и Фенлан, чуть позади — Маркул и Драб за ним. Шли аккуратно, прислушиваясь к тому, что происходит впереди, и смотря под ноги. На земле то тут, то там можно было заметить капли крови. Своеобразная нить, что указывала путь к раненному телу тавернщика.
Тоннель потихоньку углублялся. Периодически Маркулу и Драбу приходилось пригибаться в местах, где верх тоннеля был плохо вырыт. А где-то земля сверху была мокрая, где-то виднелись корни деревьев. Тоннель, как понял следопыт, уходил в сторону пустырей, где он провёл эту ночь — но будучи над землёй посреди леса, а не под.
Наконец, минуты через четыре тоннель вывел четверых искателей приключения в то, что можно было бы назвать норой. Или логовом. Или просто пещерой, которая представляла собой удивительно правильной округлой формы зал с десяток метров в диаметре.
Посередине неё стоял каменный столб, упирающийся в "потолок". А уж по всему залу валялись кучи по всей видимости зерна, всякой мусорной шелухи. Между этими кучами сновали грызуны, уже более привычные для искателей приключений, — мелкие крысы и мыши. Они захватывали каждая по чуть-чуть зерна или крупы и уносили к стенам, у которых на стыке с полом были норки их размера.
Чудище было тут. Рядом с каменным столбом. Сгорбленное, целиком покрытое шерстью, в одних штанах, ткань которых лопнула у коленей... Конечности его заканчивались длинными и острыми когтями. Длинные заостренные уши стояли торчком. Какой-то мутированный крысолюд.
Сейчас он не замечал искателей приключений. Присев на корточки и склонив голову, чудовище вгрызалось в тело мёртвого тавернщика, положенное в сидячее положение так, что он спиной опирался о столб. Поблизости от них лежало ещё одно человеческое тело. Грязный небритый мужчина тщедушного телосложения с разворошёнными внутренностями из живота.
Ужас да и только. Да и пахло очень мерзко. И... Что теперь искатели приключений будут делать?