Подъем наверх закончился, а с ним и мимолетное ощущение безмятежности, что сменилось на тревогу, словно невольники ждали исполнения приговора, что вот-вот должен над ними свершиться.
Показались первые части шахтового комплекса – в начале это были крепкие дубовые ворота, что преграждали дальнейший путь наверх. С трехметровых стен, сложенных из камня, на невольничий обоз навелись лучники. Трудно было сосчитать их количество под слепящими лучами яркого солнца, однако наконечники стрел периодически поблескивали на всем протяжении оборонительной линии. Один из эскортных вышел вперед и крикнул:
– Новеньких привезли, открывайте!
После небольшой заминки ворота открылись и группа двинулась внутрь. Охранники, в отполированных до блеска доспехах, с интересом разглядывали новоприбывших, обсуждая каждого, выделяющегося из толпы.
– Эй, Серго, гляди, страхиндяй какой. – охранник ткнул пальцем в сторону Хэльмута.
– А этот, важный индюк. Ишь, нос задрал. – подхватил другой, указывая на Гуго.
– Еще такой же идет. Долго не протянут. – кивнув в сторону Теодора, отмахнулся охранник.
Невольники продолжали свой путь вперед, любопытно посматривая по сторонам. Вокруг можно было заметить хорошо организованные караулы, что сновали туда-сюда, останавливаясь лишь, чтобы отпустить циничный комментарий в сторону новых каторжан.
– Вон тот, да, тот самый, мелкий. Может, и приживется. – показал один из караульных на Бруно.
– Ни рыба, ни мясо. – отмахнулся от Корбаэля следующий стражник.
Когда группа отошла от стен форта на расстояние, примерно в сотню ярдов, впереди показались неказистые домишки, сложенные из камня. Над трубами вился легкий дымок, отдававший приятным домашним запахом березовых поленьев. Люди рядом сновали туда-сюда, громко хлопая дверьми. Бегали с ведрами, кастрюлями и прочей бытовой утварью. Прислуга. Даже не обратили внимания на группу невольников, протопавшую мимо.
Еще с полсотни ярдов – и показался вход в комплекс. У входа дежурило двое, вооруженных длинными копьями. Проход преграждали массивные ворота из железа, что сейчас были открыты. Очевидно, запирались они лишь на ночь. Запорный механизм отсутствовал – лишь увесистая железная перекладина снаружи. Невольники нырнули в темнеющий проход.
Мрак окутывал стены шахтового спуска, и лишь беззвучное пламя факелов тускло освещало путь впереди. Все ниже и ниже, проход не кончался с каждым шагом, лишь глубже уходя под землю. Каждый шел, словно во сне: всему виной была мрачность этого места. Или ощущение той многотонной громадины, что нависала над головой, готовая обрушиться на голову незваного гостя, стать местом вечного погребения.
– Дух горы. Вы чуете? – спросил тот лысоватый невольник, что вел рассказ о каторге в предгорном лесу.
Действительно, тьма впереди и узкий коридор делали свое дело: стены неприятно давили с двух сторон, воздух стал удушливым, а глубокая тишина нарушалась лишь редким завыванием ветра под потолком. Невольники заметно поутихли.
Еще полчаса-час – и послышались первые признаки жизни: металлический лязг, поднимающийся снизу шум, взвесь каменной крошки в воздухе. Наконец, стены прохода заметно расширились, плавно переходя в широкое помещение. Неприятный громкий звук исходил откуда-то справа; впереди спуск вниз продолжался, оттуда шел общий шум, распознать источник которого не представлялось возможным. Конвой повернул группу налево, ныряя в настоящий лабиринт тоннелей, который постоянно петлял и раздваивался. Некоторые проходы оканчивались запертыми деревянными дверями. Идти приходилось по одному – проход уже не был таким широким, чтобы свободно идти по нему вдвоем. Наконец, группа дошла остановилась у одной из дверей. Караульный постучался внутрь, щелкнуло смотровое окошко, тут же закрылось, послышался скрежет старого замка, дверь отворилась нараспашку, пропуская невольников внутрь. Помещение было довольно просторным, по меркам подземных штолен. Вдоль стен выстроилось с десяток стражников, а также еще столько же столько людей, одетых в простую одежду. В дальнем конце зала стоял крепкий, местами неотесанный стол из сосны. За ним восседал мужчина лет тридцати. Перед ним находилась чернильница, гусиное перо и кипа пергаментных листков.
– Подходим по очереди. – гаркнул один из стражников и сделал жест в сторону стола.
Первым в колонне оказался Хэльмут. Двое охранников тут же подтолкнули невольника, так что через мгновение он уже стоял перед мужчиной за столом.
– Имя? Место рождения? Что хорошо умеешь делать? – вопросы были четкие и ясные, без единого намека на издевку. Мужчина серьезно смотрел на Хэльмута, ожидая ответа.