Зима еще укрывала снегом отдыхающие поля и сады, когда Наместник Нолески Сюртов решил, что необходимо переключить интересы знати на юг, на дикие и неизведанные земли. В последние годы напряженность между благородными домами Ростланда и Иссии все нарастала, что могло привести к расколу и гражданской войне, и предоставив лордам новое поле, куда можно было приложить свои силы, наместник надеялся снизить накал страстей. И пусть эти дикие земли Ничейных земель смогли сопротивляться даже усилиям более могучих империй древности, главным был не результат, а процесс, отвлечение внимания от внутренних проблем.
Решение прибрать к рукам новые обширные земли упало в плодородную почву и заинтересовало многих из благородных домов. Да и народ в общем тоже данную идею поддержал - чем же плохо, если государство территорией прирастет да богаче станет? И потому, желающих вложиться силами и деньгами в это предприятие было предостаточно.
Отправной точкой был выбран вольный город Рестов. Хоть это самое поселение и было частью королевства Бревой и исполняло волю Наместника, но считало себя независимым от дрязг и политической борьбы севера и юга, и потому в определенной степени его можно было считать нейтральной территорией. Здесь и собирались отряды землепроходцев, прежде чем под одобрительные выкрики толпы отправиться на юго-запад в Ничейные земли.
Вот и отряд, отправляющийся в Зеленый пояс собирался тоже тут. И, хотя данное предприятие официально считалось аполитичным, и сулило укреплению всего королевства, естественно, что и Иссия и Ростланд не могли не поспособствовать включению в состав отряда людей, имеющих хоть и отдаленные, но связи с великими родами. Гроун Дурмоон, дварф из Голушкиных гор, принадлежал к подгорному народу, которые имели тесные связи с иссийским родом Гарессов. Ну а Шон Лебеда, хоть и был младшим сыном дальней ветви, но все же являлся носителем крови ростландского рода Лебеды...
===
Зима отступила на север, за Корону Мира, и, дождавшись, пока весеннее солнце хоть немного согреет воздух, а пробудившаяся земля впитает в себя живительную воду, подсушив дороги, небольшой отряд двинулся на запад по старой ростлендской дороге, тянущейся вдоль границы, провожаемый приветственными криками горожан и улыбками молодых селянок. Согласно старой сохранившейся карте и рассказам бродячих купцов, до зеленого пояса Нарлмарша и старого острога, занятого в данный момент неким торговцем Олегом (чье имя проходившие тем путем купцы называли на странный манер - с ударением на первую О), было не менее недели пути.
До небольшой рыбацкой деревеньки Переправа Никвата земли выглядели жилыми - по сторонам от тракта встречались поля и огороды, а в рощах были заметны свежие и не очень пеньки срубленных деревьев, но затем влияние цивилизации стало сходить на нет. Исчезли огороды, луга стояли нераспаханными, да и сам тракт, казалось, стал уже. А, когда через пару дней впереди показался заброшенный форт Серенко, зияющий распахнутыми воротами. Быстрый осмотр показал, что он был покинут не менее полугода назад, но покидался спокойно и организованно - все ценное было вывезено без спешки.
Это было удобное место для ночлега, и потому эта ночь прошла в относительном комфорте. Наутро же небо заволокло тучами и зарядил мелкий и нудный дождь, который не прекращался до самого острога Олега. Олесь, молодой парень-кашевар, с трудом умудрялся разводить костер из благоразумно прихваченных с собой дров по вечерам, а еще не прогревшаяся земля и воздух совсем сводили настроение на нет. Казалось, что еще немного и дорога превратится в полосу грязи, в которой утонут все, но до этого не дошло - на четвертый день после выхода из брошенного форта отряд добрался до острога.
Острог возвышался на небольшом пригорке сбоку от тракта, и выглядел достаточно прилично, по сравнению с фортом. Окружающий его частокол в некоторых местах белел свежими бревнами, по углам возвышались четыре башенки с какими-то метательными машинами, да и ворота выглядели довольно крепко, хоть и были приоткрыты.
Джерри, слуга Шона тут же метнулся вперед и распахнул ворота, впуская отряд внутрь. Внутри сразу же стало тесно и шумно - почуяв тепло лошади не удержались и заржали. На шум тут же распахнулись двери двухэтажного дома, и на порог выскочил мужчина средних лет с длинными и тонкими усами и бородкой. Чуть узкий разрез глаз и смуглая кожа выдавала в нем выходца с дальнего юга, неведомыми ветрами занесенного сюда.
- Приветствую вас, уважаемые! Гость на пороге - радость в доме! Скорее же проходите в тепло, обогрейтесь с дороги. И коней заводите под крышу, пусть и они отдохнут с дороги. Ильма! Приготовь дорогим гостям чай, да побыстрее!
Последняя реплика, конечно, относилась не к гостям, а в сторону дома... Сам же хозяин, облаченный в длинный теплый халат с небольшой круглой шапочкой на голове, кинулся помогать спешивающимся.