Хриплый вой и неугомонный лай сместились за спину и слышались всё тише. По ушам уже не били визги, треск выстрелов и чавкающие звуки разрубаемой плоти, всё, что сейчас наполняло сознание искателей это мерная пульсация крови в висках и ритмичные удары подошв ботинок по каменистой почве.
Впереди уже виднелись крутые насыпи обвалившихся высоток, которые полого переходили в пустошь, обильно покрытую холмами и барханами на месте некогда прекрасных жилых кварталов и уютных домиков. Если оглянуться, то можно заметить, что по левую и правую сторону тянуться похожие отвалы и пусть сейчас невидно между ними улицы, а асфальтное покрытие растрескалось и скрылось под метровым слоем пыли и грязи, но это была улица. Одна из тех прямых сохранившихся улиц, что вели на север прямиком от Развала. Вокруг было настолько пусто, что могло сложиться ощущение, будто бы люди здесь никогда не жили. Всё до последней железки и винтика было собрано и доставлено внутрь защитного периметра. Вероятно, где-то дела обстоят иначе, но только не здесь. Здесь люди боролись за своё существование и выживание, забирая все ресурсы до которых только могли дотянуться.
Искатели бегут дальше, картина окружающего мира начинает постепенно меняться. Появляются следы недавнего боя, куски тел мутофагов, части хитиновых панцирей и отрубленные конечности. Чуть впереди и слева виднеется потемневшая область, бликующая оплавленными кусками стекловидной массы. В воздухе пахнет озоном, кровью и чем-то неприятно кислым, словно испортившимся и забродившим супом. Через три десятка шагов, горячий ветер уносит неприятные запахи, сменяясь сладковатым и сухим воздухом с примесью пороховых газов и запахом топлива.
Разводник почти сразу приметил одинокую фигуру у одной из дальних насыпей, которая, склонившись, что-то делала на земле. Два шага, пять ударов сердца. Из земли фигура вытаскивает тёмный прямоугольник... Нет, не вытаскивает, открывает люк. Одна грань тёмной пластины так и не оторвалась от земли. Бункер? Подземный тоннель? Неужели ещё и в подземелья лезть, словно бы на поверхности было мало проблем?
Риса и Джерри видели происходящее впереди, но усталость уже давала о себе знать. Слишком много сил, слишком много эмоций, много событий для одного единственного дня, кардинальным образом поменявшим привычный уклад жизни на нечто совершенно противоположное. Другой мир, другие правила, другой ритм жизни, в котором нет места отдыху, а только кратковременные передышки в извечной борьбе с собой, своими слабостями и окружающим миром, для которого человечество стало чужим десятки лет назад. Даже доктор Грин, страивавшийся не отстать, понимал всю глубину изменений, что уже прямо сейчас происходили в глубинах его души и сознания. И пусть пока это были лишь смутные отголоски грома, но рано или поздно дождь обрушиться в воспалённое сознание, смывая воспоминания и прежние привычки. Всё это будет потом, не завтра и не сейчас, но непременно будет, как было у Найтана Блейда, как было у Жнеца и других, что рискнули выйти за периметр и взглянуть в глаза новому миру.
Черная струйка дыма врывалась откуда-то из под земли, окрасив воздух оттенками серых и черных пятен, зарокотал утробно двигатель и, спустя пару мгновений, бархан поплыл, роняя куски камней и осыпаясь песчаными водопадами. Замаскированный вездеход медленно и деловито, подобно медведю, выбирался из своей берлоги, оглашая округу громогласным рёвом. Темная, матово-ржавая поверхность кабины с хищными обводами, выбралась на поверхность и, подобно принюхивающемуся кроту, затаилась на несколько мгновений. Последовал ещё один рывок, потом ещё один и лишь после третьего, странного вида машина выбралась из под земли и остановилась дожидаясь отряд Искателей.
Первой до транспортника добралась Риса. Ощутив мощный рывок вверх, он буквально взлетела на крышу, ощутив на талии чьи-то руки. Обернувшись она земетила Дизеля, который уже карабкался наверх. Не тратя времени на разговоры, мужчина почти сразу нырнул в темные недра машины. Подоспели Джери, Лоу и Грин, добрался и Дрэйк, который прислонившись спиной к борту и сложив руки лодочкой, коротко скомандовал.
- Все наверх... Пацанка, помогай...
Когда же все забрались на борт, а затем и залезли в люк, то их встретил Жнец. Выглядел он достаточно потрёпанным, измазанным кровью и какой-то буро-желтоватой жижей. В нескольких местах на его одежде виднелись углубления, а правая рука плетью висела вдоль тела.
- Потери? - Скользнув глазами по прибывшим, хрипло поинтересовался искатель и не найдя одного бойца грязно выругался, упоминая бога, дьявола и всех святых апостолов. Словно полоз, он метнулся к люку и выбрался наружу.
Ким плыла, море неспешно несло её тело, а в сознании всё отчетливее слышался плеск волн. Кажется, она плыла против течения, хотя какое течение может быть в море? Если только рип, который тянет людей вдаль от берега. С запозданием женщина поняла, что её тащит обратно, что она уже не бежит с прежней скоростью, а с каждым шагом замедляется всё больше. Пустошь не любила шуток и теперь подобно пауку, тянула за тонкие ниточки, стараясь как можно ближе подтянуть добычу к своей зубастой пасти. Шаг, ещё шаг, ноги начинают заплетаться, позади слышен оголтелый лай... Земля уходит из под ног, мир переворачивается и больно бьёт в живот, заставляя принять горизонтальное положение. Мамочка ещё видит, но уже плохо, размыто и смазано. Две тени подхватывают её, как дельфины поднимают из пучины забытья и начинают нести по направлению к "баркасу". Жнец отстаёт, Пиро продолжает тащить её один, на транспортнике появляется Дрэйк, помогает затащить слабеющее тело и забраться медику. В наушниках раздаётся хриплый и булькающий голос Жнеца, требующий немедленно начать движение. Машина рычит и трогается с места, ей помогают спуститься через люк в кузов.
Внутри царит почти тишина. Рассевшись вдоль стен старая и молодая команда восстанавливает дыхание. Почти уютно. Стены обиты чем-то мягким, позволяя без опаски прислоняться к ним спиной и не разбить голову.
Дрэйк откидывает полку, за ней небольшой холодильник, наполненный всевозможными благами цивилизации. Каждому достаётся по бутылке воды.
- Да! Чёрт побери, мы сделали это! Уаау! - Радостно вскрикивает Дрэйк и присасывается к бутылке. Пиро, начинает осмотр Ким, доставая из ниши в стене инструменты.
- Ким, ты как? До базы дотянешь?.. - переводит взгляд на доктора... - Эээмм... Грин? Ты при экстремальной встряске помощь оказывал?
Над головой раздаётся глухой удар и через открытый люк в кунг сыпется песок, а следом вваливается и тело командира. поднявшись на ноги, спешно пробирается в водительский отсек. Слышен голос Дизеля: - Сейчас будет трясти...
И действительно, начинается сильная тряска, машина ходит ходуном и едва удаётся удерживать сидячее положение. Проходит около пяти минут, прежде чем всё успокаивается и ход машины становится плавным. Все искатели хором выдыхают с облегчением.
- Ну что же, поздравляю вас с первым выходом... - раздаётся голос Дизеля по громкой связи. - Можно немного расслабиться, выдохнуть, отдохнуть, выпить и перекусить. Следующая остановка не скоро. Если повезёт, через пару дней достигнем основной базы...