Появление Жнеца присутствующие встретили тихим перешептыванием, за которым слышался страх и волнение. Каждый понимал, знал или чувствовал что за привезенные товары этот человек может запросить любую цену и становиться этой ценой никому не хотелось. Для кого-то из присутствующих было странно видеть искателя, которого они помнили ещё с детства и с тех самых пор нисколько не изменившегося. Хотя в душе многих и зарождались сомнения, а тот ли это человек под маской, но стоило ему заговорить, как все сомнения улетучивались.
Голос мужчины звучал жестко и властно, словно не он был связан по рукам и брошен на растерзание Совета, а весь Совет спеленали, как маленьких детей и бросили на растерзание Демону пустоши.
- Вижу все в сборе... - маска дернулась из стороны в сторону, оценивая всех и каждого из присутствующих.
-... тогда не будем тянуть кота за яйца и перейдём сразу к делу. Полный список вещей вы найдёте сразу, как только распакуете ящики. Продукты, лекарства, инструменты, радиодетали, два восстановленных довоенных транспортника, украшения, одежда, обувь, несколько ящиков оружия в масле, механизированные инструмены, средства защиты. Несколько коробок с семенами, но за давностью лет не могу ручаться за их урожайность. Ящик с электроникой включает не только детали для ПК, но и телефоны, планшеты, рации и тому подобное. Что-то исправно, а что-то на запчасти. В общем, всё как обычно, каждой из каст свои преференции...
Блейд стоял равнодушно прислонившись спиной к стене и продолжал вещать.
- Сегодняшний инцидент в очередной раз показал зависимость Развала от технологии Древних. Больших потерь удалось избежать только благодаря мобилизационным мероприятиям и наличию запасной мачты ГСП. В следующий раз так может не фортануть... Вы не хуже меня знаете, что вымирание Развала неизбежно. Невозможно бесконечно поддерживать прежний уклад вещей. Пока вы сидите за барьером, окружающий мир продолжает развиваться, эволюционировать, мутировать, подстраиваться и развиваться. Вы не приспособлены к жизни в Пустоши и, когда защитный периметр сожмётся до размеров вашего трусливого ануса, сколько людей погибнет? Что останется от того, за что вы так усердно цепляетесь?
Воцарилась короткая пауза и было слышно, как представители каст набирают в грудь побольше воздуха, чтобы ответить Искателю. Но он их опередил.
- Да нихрена не останется! Из десяти тысяч населения Развала в лучшем случае смогут выжить две сотни. Через неделю за барьером из них останется два десятка. И я сильно сомневаюсь, что среди них будет хоть кто-то из вас! Мне знакомы все ваши ответы и отговорки, они звучали в этом зале ещё за долго до вашего рождения... Но судя по вашим лицам, мало что изменилось за прошедшую сотню лет. В этот раз вы так же не пришли к единому мнению, разменяв отведённое вам время на пустоту...
Резко отстранившись от стены, Жнец сделал несколько шагов ближе к собравшимся, чем заставил первые ряды пошатнуться.
- Это не последний мой визит. Придёт время и я вернусь. Вернусь чтобы забрать людей и увезти в мир, где они смогут жить, а не выживать. Можете считать меня безумцем или мессией, мне плевать, но я найду людям "Землю обетованную", даже если на путь к ней уйдёт сорок лет...
Последовал тяжкий вздох. Мало что изменилось за столетие, подобные речи звучали в прошлом и неоднократно будут звучать в будущем. Искателей слишком мало и их положение слишком шаткое, чтобы поднимать бунт. Даже в случае успеха, искателям пока было нечего предложить людям. Нужна была цель и нужно было место, куда можно вывести десять тысяч человек. А это ведь необходимость обеспечить транспорт, отдых, воду и еду, безопасность. Слишком много сложностей, которые предстоит решить прежде, чем жители смогут покинуть умирающий оплот человеческой цивилизации.
- Что же, я всё сказал и мне нечего добавить. Можете проваливать и наслаждаться своей марионеточной властью, пока у вас есть на это время. Всё, что будет происходить в этом зале касается только касты Искателей и кандидатов.
- Блейд, что ты себе позволяешь!? - Возмутился Сид Рок, за что моментально был сбит Жнецом плечом на пол. Нависнув над Генералом, Жнец прорычал:
- Малыш Сид, ты ещё в пелёнки срался, когда мне приходилось решать проблемы с твоим дедом. Возможно, для присутствующих ты что-то и представляешь, но для меня ты лишь сопливый мальчуган, который любит пострелять из дедовского оружия. Хочешь командовать - валяй, у тебя целая коробка с солдатиками, а у меня на пути лучше не становись. Для меня все делятся на друзей и мертвецов. Тебе какая группа ближе? подумай, я не тороплю с ответом. А теперь все вон!
Жнец отпрянул назад и кивком головы указал на дверь.
Первым поспешил покинуть "заседание" Президент Мерчанты, следом за ним вышли Имп и Носорог, от решения которых мало что зависело. Они бы и рады что-то сделать, но их дело обеспечение продовольственной и технической безопасности, если будет приказ, они готовы в любой момент погрузить вещи и отправиться в путь. Представитель Социума немного колебался, но пойти против Мерчанты и Милитари было делом неблагодарным, поскольку люди в пути нуждаются в защите. Последними зал покидали Фарма и Милитари, и то только по тому, что Кайри хотела обсудить возможные последствия такого перехода "за барьером", а Генерал распоряжался снять конвой и покинуть зал.
Когда помещение опустело, Дизель, Дрейк и Пиро встали со своих мест и направились к Жнецу и стоящей рядом с ним Ким.
- Брось, Блейд. За годы тут нихрена не изменилось. Стоило в очередной раз рвать глотку? На что ты надеешься? Откуда такая уверенность, что мы сможем найти эту твою "Землю обетованную"? - Рука Дрейка похлопала Жнеца по плечу.
- Да шеф, плюнь ты на них и забудь. Ну передохнут, так они сами выбрали свою судьбу... - поддержал товарища Угрюмый Дизель.
- Точно-точно, кэп. Ты же знаешь, что это невозможно. Сигма компонент в их крови привлечёт мутофагов со всей округи едва они только покинут периметр. Это же не один человек, а десять тысяч, ты представляешь себе, сколько мрази они будут привлекать со всей округи по пути движения? Я вот ещё не придумал, как можно нейтрализовать сигмалокацию... - вклинился в разговор Пиро и только ким продолжала хранить нейтральное молчание.
- Всё верно. - Со вздохом отозвался Жнец. - Но у меня есть невыполненное задание. А как известно - только смерть может служить оправданием невыполненного приказа. И потом, вы сами слышали трансляцию с восточного побережья. Вашингтон не Лос-Анджелес, там и ресурсов больше и технологии обороны были передовые. Там должен был остаться оплот человеческой цивилизации. Нужно лишь добраться до них, сообщить, что ЛА ещё существует и нуждается в помощи...
Ким положила руку на плечо Искателя и успокаивающе провела по спине.
- Наверняка мы этого не знаем. Чтобы добраться до Восточного побережья нам нужны люди. Вон, гляди... - женщина указала глазами на верхний ряд кресел, где сидели "сливки общества".
Маска повернулась в направлении арестантов. Голос звучал тихо и спокойно, не так, как минутами ранее перед собравшимися представителями каст.
- Раньше в Искатели отбирали лучших и подготовленных бойцов. Это было почетным и престижным занятием, а сейчас нам подсовывают преступников и умалишенных... В прочем, добро пожаловать в клуб умалишенных преступников. Нормальному человеку в пустоши попросту не выжить.
Жнец сделал приглашающий жест, а другие Искатели чуть расступились, позволяя подойти новобранцам.
- Ну что же, давайте знакомиться. Из этого зала у вас два пути, в пустошь и на тот свет, причём один путь лежит через другой. Ким, помоги снять маску...
Протянув руки куда-то в область затылка, Искательница ослабила ремни и защелки, стащила маску.
Под маской оказалось изуродованное шрамами и болезнями лицо человека, больше похожее на маску живого мертвеца. Один глаз был с бельмом почти во всю радужную оболочку, другой был посажен глубоко в глазницу. Часть щеки и челюсти была стянута капроновыми нитками, сквозь которые виднелись пожелтевшие зубы. кожа была сухой и больше походила на довоенную пересушенную бумагу, что вот-вот рассыпется. Удивительно, как это всё ещё держалось вместе и не рассыпалось в пах.
- Не самое красивое зрелище, правда? Доктор Лекс, теперь вы понимаете, почему Кайрин должна была вас предупредить и почему самостоятельно отработать анализы? Во мне слишком много разной дряни, которая давно должна была меня убить. И убила, сотню лет назад, вот только одна из аномалий пустила в меня свои корни, пока меня пожирали крысы... - Блейд кривовато усмехнулся.
- Меня зовут Найтан Блейд, позывной Жнец, капитан корпуса морской пехоты США, военная разведка, отряд КРЫСЫ*. Это наш штатный механик Дизель, немного сумасшедший в своей гениальности учёный-пироман Пиро. Здоровяк Дрейк у нас самый младшенький, с нами он менее пяти лет и сегодня у него совершеннолетие и выпускной экзамен. Ким - глаза, уши и неожиданная смерть из-за холма, стрелок, наставник и... и просто хороший человек, которому удалось выжить в пустоши. А кто вы и каким хером вас замело под нашу дверь? Вы к нам со всей серьезностью или за барьером каждый сам по себе?