Время.
Самая скользкая дрянь во вселенной. Течёт, как вода. Сыпется, как песок. Летит, как ветер. Вечно так и норовит просочиться даже в самую маленькую щёлочку. Сколько времени в кулак не возьми, часть вытечет, высыпется или выдуется. Чаще всего - большая часть. От него останутся лишь мокрые разводы желаний, крупинки реальных дел и букет горьких ароматов потерь. Словом, всё то, что предстало пред Селестиной в тот злополучный день.
Ищейка застыла посреди водопада времени в попытках поймать хотя бы капельку. Растопыренными пальцами ловила эту несуществующую субстанцию. Здесь и сейчас её материальным воплощением были многочисленные пылинки, вальсировавшие в воздухе. Взвешенный аэрозоль из кусочков металла, бетона и пластика. Пыль тоже умела отмерять время, несмотря на то, что в приборах ею не пользовались. Так что узнать, "сколько времени", ведущей не составило особого труда.
Восстанавливая хронологию событий, Ищейка не могла сказать, в какой момент всё пошло не так. И вешать ярлык "Виновен" получалось с большим трудом за неимением подозреваемых. Последняя запись, что сохранилась в памяти Ищейки, выдавала смутный образ какого-то киборга, который вдруг постучал в дверь квартиры. Вероятно, она бы с ним разобралась, если бы не услышала звон стекла в гостиной, крик Шута и испуганный лай Луизы.
А в следующее мгновение органы чувств захватил всепоглощающий огненный шар, стерев сознание до уровня пронзительного, но ровного писка. Наверное, именно этот писк и спас Ищейку. Хотя, точнее, спасло то, что за ним стояло. Модный костюм тестеров серьёзно поджарился, но Селестина отделалась ушибом на всё тело, когда вышибла собой входную дверь. Роботы, побывавшие на месте взрыва, они все посчитали сталкера мёртвым. Скорее всего, для девушки это было рядом с правдой.
А вот для её друзей это стало истиной. Твёрдой, как могильная плита, и упрямой, как факт. Как бы Ищейка не билась об неё головой, те ребята, которых она вчера ещё видела ворчащими и ноющими, но прилежно кушающими кашу, все они теперь перемешались в золе и ошмётках. От Нэкоматы тут валялись хвост и уши, от Шута - правая рука (кто-то похитил с неё энергоузел, оставив кровавый подтёк), Таракан превратился в конструктор наподобие "Лего". Что касается мебели и стен в комнате, то они все просто сплавились в однородный состав и одинаково почернели. А уж останки Луизы без литра водки точно не найти.
Некогда красивую квартиру можно было отремонтировать. Воскрешать же людей Ищейка не умела.
Надо же было потерять столько времени, чтобы в одночасье лишиться почти всего и сразу.
Ведущая разглядывала пепел, оставшийся от её компании. "Детишки" были такими разными. Виктор выражал недоверие, ругался, возражал - но шёл вместе со всеми. Шут пытался разобраться в том, что с ним происходит и был странным, но в меру, а ещё милым. Только Нэкомату они так и не смогли хорошо узнать. Не успели. Смерть уравняла их всех в однородную массу крови и углей. А ведь они могли бы так далеко зайти...
За размышлениями собачка поздно услышала осторожный шорох и похрустывание стекла за спиной.
Это был Капрал. Мужик крался, как "мыш".
Он остановился у входа в гостиную и осторожно заглянул в проём, держа дробовик на весу. Когда увидел одну лишь ведущую, Ганнар опустил дуло ружья и со смелой медлительностью вошёл в комнату. Но остановился после пары шагов. Огляделся. Снял шлем с маской. Достал свою любимую сигару. И вот солдат уже щёлкает зажигалкой.
- Мда, - ветерана хватило только на задумчивое междометие с самым мрачным выражением лица.