Проходя мимо куривших под вывеской ребят, сталкеры услышали их диалог:
- Вот бы мне хотя б десятую часть этой крутости, да метнуться поближе к Центру, за хабаром...
- Десятая-то у всех есть. Но вот не всем так дико фартит.
- Если всё это не выдумки. Разве можно столько лет бродить по Зоне и не видеть людей? О, Ласточка, привет.
Незнакомый никому из присутствующих Солист с его более публичной подругой вошли в бар. Ангар переделали знатно и на зависть любому ночному клубу. Тут и танцплощадка для дискотек, и освещение от потолочных прожекторов, и традиционная стойка с выпивкой и закусками, не говоря уж о созвездиях столов и стульев. Служебные помещения ангара отвели для нужд бара, а особый восторг у посетителей неизменно вызывала автоцистерна, из которой разливали местное чудо-пиво, сваренное здесь же, в СЗС.
Сейчас свободные места отсутствовали. Припозднившимся товарищам приходилось стоять у стен и успевать занимать освобождающиеся сиденья. "Гвоздем программы" оказался сталкер из числа "первых" - Капрал. Мужчина восседал на высоком барном стуле, на полуобороте к зрителям. Каска и маска висели у него на шее, только первое свисало сзади, а второе возлежало на груди. Капрал чувствовал внимание аудитории и откровенно наслаждался им - ещё бы, он пропал ещё тогда, когда Солист впервые вышел в Зону.
- В Центре у меня было ещё одно классное развлечение - стравливание роботов и киборгов. Это не так сложно, как кажется, - рассказывал Ганнар народу, - зато какой эффект был! Просто собираете кучу киборгов, вешаете на них "глушак" и вуаля - пролетающие робоглазы матерятся, вызывают подкрепление и начинается весёлая буча! Главное, чтобы тебя самого не сжевали вместо машинного масла. Ща, вроде бы я один раз это даже заснял.
Перебросив лениво дымящуюся сигару в уголок рта, старик схватил со стола коммуникатор и нашёл в нём что-то - ввиду чего посигналил пальцами бармену. Тот подключил устройство к огромному экрану головизора. Хаотичные переговоры удивляющихся, восторгающихся и сомневающихся сталкеров слегка поутихли в преддверии нового зрелища.
Свет в зале погас...
"Маска, начать запись".
То, что видел сейчас Капрал, снимал его гаджет. И вид от первого лица добавлял толику эффекта присутствия для будущего видео. Ганнар поправил маску, бросил последний и наиболее строгий взгляд на элементы интерфейса в тёмно-зелёных тонах, чтобы лишний раз убедиться в том, что всё в порядке.
Капрал высунулся из-за укрытия.
Здания в Центре Зоны были подобны тысячелетним секвойям, а человечек - альпинист, застрявший посреди них. Взгляд вверх - там темнота. Взгляд вниз - а там бездна. Единственными источниками света здесь были холодные вездесущие лампы и перемигивающиеся светофоры. Наконец, взгляд добрался до террасы, которая раскинулась между "стволами" небоскрёбов. Она находилась ниже балкона, где стоял Ганнар, но не это сейчас беспокоило его.
Сталкер приблизил взгляд и выхватил им взвод киборгов-солдат. Они патрулировали террасу. Потом Ганнар вдруг резко бросился на пол. Настолько бесшумно, что за стенкой прогудел летящий антиграв. И лишь когда наступила мёртвая тишина, сталкер снова поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Жизнь в Центре "кипела" - но это запрограммированное существование роботов, а не хаотичное бытие людей. Огоньки воздушных патрулей разбавляли черноту двух бездн и холодные краски Центра.
Но надо было решать проблему с солдатами. Капрал держал в уме неведомую цель, и киборги в его планы не вписывались. Сняв с плеча дробовик, сталкер достал из кармашка на разгрузке какой-то патрон с интересной маркировкой и вставил в патронник. Щелчок помпы - но вместо стрельбы Капрал вытащил смартфон и набрал на нём экстренный телефон.
"Полиция? Нападение террористов! Да, отследите по устройству!"
Капрал со смешком размахнулся и метнул смартфон на террасу. "Хрясь!" Тот ударился, но остался целым и привлёк внимание киборгов. Капрал вновь скрылся в укрытии, выждал до известного лишь ему подходящего момента, высунулся, всё для того, чтобы тщательно прицелиться и бахнуть из дробовика по одному из двуногих болванчиков.
Выстрел эхом прокатился по бетонной "роще". Капрал притаился.
Обещанная буча подъехала вместе с любопытными хренолётами. Сталкер рискнул высунуться из укрытия только когда грянули первые ноты симфонии перестрелки. Это и впрямь было весело! Взвод солдат рассредоточился по всем доступным укрытиям на террасе и разобрал на запчасти дронов, ибо роботы открыли огонь первыми, застав врасплох и разделав в сито одного зомбика. Подкрепление не заставило зрителя долго ждать - перекрёстный огонь разгорелся с новой силой, отчего-то напоминая миниатюрную репродукцию сражения между авиацией и зенитками во Второй Мировой.
Солдаты поначалу с лёгкостью отбивались от полиции. Но та догадалась пустить в ход "батоны". К полю дряни приближался громогласный рёв полицейских сирен, опережающий спешившую на подмогу тяжёлую артиллерию. Но в случае с антигравами "тяжёлый" не означало "медленный", в чём зритель только лишний раз убедился, когда на террасу сверху упало множество перекрещивающихся теней.
Три огромных, толстых жукообразных дрона буквально и метафорически закатали взвод киборгов в бетон. Громыхание тяжёлых орудий и треск силовых полей длились от силы пару десятков секунд, пока от киберзомби не остались бесформенные куски тел и "голубой кисель", расплескавшийся по усеянной чёрными дырами террасе.
"Ух, бля", - пробормотал сталкер, лицезревший опустошительную силу пушек "батонов", и сразу же спрятался. Капрал даже дыхание задержал и внимательно вслушивался в шумы окружающего мира, пока те не растворились в бездне Центра.
"Это было близко. Маска, завершить запись".
Аудитории в СЗС видео понравилось. Вместе со светом в ангаре разгорелись и разговоры. Но Капрал только весело усмехался, потягивая бутылку виски вперемешку с дымом от дорогой сигары. Сталкеры же довольствовались пивом, которое наливали без стеснения - сразу видно, что всё за счёт душевного гостя.
- Чёрт, где такой дробаш раздобыть можно?
- Да волыну-то везде, но вот патроны... Я хочу их.
- Эй, Капрал, а в гости к вам в убежище можно? - послышался деловитый вопрос.
- Ха! Я туда прихожу с закрытыми глазами... поэтому я не знаю, где оно. Эх, сколько барахла я туда натаскал, вовек ведь не вывезти.
- Мы поможем! - с весёлой хитрецой сказал кто-то.
- Охотно верю, чёрт возьми! - Ганнар расхохотался, после чего благодушно предложил аудитории, - эй, братва! Кто хочет проверить мою реакцию на втыкание ножа между пальцами? - и вытащил из ножен традиционное армейское холодное оружие, чтобы демонстративно поиграть его лезвием перед людом.