Гелден и Джанеминта стояли, так сказать, плечом к плечу, ну, ладно, плечо к бедру и смотрели на Отикула. Останавливаться почти в полутора переходах от ближайшей точки назначения (если там еще осталось что-то, кроме остовов...) было глупостью несусветной. Еле-еле живой ручеек в траве, даже в том месте, где немного разливался, прежде, чем перекатить через каменный порожек, отнюдь не выглядел надежным источником воды для лошадей. Люди-то могли обойтись запасами воды... или НЕ воды, что в случае с охраной было предпочтительней. Но за каким бехолдером останавливаться сейчас, когда до темноты еще запросто можно было бы одолеть кусок дороги? Отикул всем своим видом показывал, что ни в какие объяснения пускаться не намерен, и вообще никого не держит, вольному воля. И это было так, но пуститься в дальнейший путь одному из членов каравана.... Гелден бросил быстрый взгляд на нервно кусающую губы гномку. Да, она со своим охранником нередко колесили тут вдвоем, и знала эти места лучше всех. И тем не менее - отрываться от большой группы сейчас... Сам Нирск в одиночку уйти бы точно не рискнул, даже если исследующий торговые рынки Харбек оторвался бы от основного каравана за компанию. Слишком похожи были эти холмы, слишком бесконечной выглядела волнующаяся степь. Двумя фургонами - другое дело. Но Джана смотрела на Отикула, что-то прикидывая про себя. И вновь по спине Гелдена пробежали мурашки... и на кой купец затащил всех сюда..?
Джанеминта приняла решение.
- Хорошо, стоянка, так стоянка. место не идеальное, правда, но и не самое плохое.
Гелден сдался. Никогда, никогда больше он не купится на вот такое предложение прибиться "за компанию". Если, конечно, удастся выбраться живым, с фургоном и с целыми руками-ногами из этой передряги. Та-ак, а где там единственный служащий..? Збышек обнаружился усиленно показывающим фокусы девчонке. Гелден вздохнул про себя - беззаботное отношение помощника ко всем на свете временами вызывало зависть. Самому Нирску случалось не спать по полночи, вычисляя, покроет ли продажная цена дорогу, как не прогадать с выбором, что оставить на черный день и останется ли, на что поесть... Збышек же выращивает грибы. Когда-то и Гелден не думал ни о чем, кроме линии горизонта...
- Збышек! Стоянка! Лошадь сама распряглась и напилась? - не дело срывать свои тревоги на мальчишке, на то и купец, чтобы использовать голову. А раз не использовал - отвечай.
Тем временем, крестьяне смотрели на выращенные Збышком грибы выпученными глазами. Выглядящую усталой девушку мать сдернула с сидюльки и пристроила к работе, отец выглядел хмуро. впрочем, как и всегда. Зато двое младших, в полном восторге, тут же захватили освобожденное сестрой чудо и устроили за него потасовку. Средняя девочка, лет двенадцати, скорей смотрела на красавца-полуэльфа. Даже придвинулась поближе, пользуясь тем, что внимание родителей отвлечено, и, потупив взгляд, предложила Винтеру пирога с ягодой. Девочка была уже пухленькая, легкая россыпь прыщиков указывала на начало взросления, но левой рукой она прижимала к себе тряпичную куклу с такими же как у хозяйки ленточками в косах. Она скромно опускала глазки, очень стараясь изобразить застенчивость, но взгляд вновь и вновь задерживался на лице, руках, волосах, необычном костюме Винтера. Судя по всему, перед крестьяночкой впервые предстал кто-то, столь близкий к ее представлению о сказочном принце…
Тем временем, Отикул скомандовал своей охране, пока помощник возится с лошадьми, набрать как можно больше хворосту, чтобы вечером разжечь костер побольше. Побольше, повторил купец, и на его лице заиграла самодовольная улыбка. Между тем, собрать хворосту – это было проще сказать, чем сделать. Минимальный для готовки объем дров все везли с собой, рощи здесь попадались редко. В степи же оставалось полагаться на островки сухостоя и немногочисленные кусты. Люди из охраны Отикула, ворча, направились искать хворост. Старший сын крестьян, очень серьезный мальчик лет тринадцати, решил поискать тоже. Если получится, он сказал, то сегодня, раз есть время, его мать приготовит свою знаменитую похлебку. Это будет очень вкусно.