Управляемый Сашей аэрокар сел на площадке перед главным корпусом Управления Гражданской Космонавтики по Аштабуле-3. Это было не слишком высокое - но очень широкое восьмиугольное здание с внушительным внутренним двориком, превращённым в своеобразный музей космонавтики - с воздуха были видны макеты ракет и космических кораблей, на которых люди далёкого прошлого покоряли просторы Галактики. Маршала Фэрбэнкса и его уполномоченного помощника Форда встретили: хотя о приезде никто заранее не предупреждал - но, поскольку Саше пришлось назваться перед запросом разрешения на посадку - то, к моменту когда Девлин и Крейг выходили наружу, то вместе с моросью и прохладным приморским ветром их встретил полный, слегка прыщавый тип в потрёпанной форме, представившийся Джином. Он провёл обоих внутрь, к лифту, а затем - на двенадцатый этаж, в кабинет к заместителю начальника управления. "Джек Л. Сэмюэльс" - гласила позолоченная табличка над дверью.
Самого заместителя на месте не было, поэтому его секретарша - удивительно похожая на Софию, просто как сестра-близняшка - предложила гостям кофе со сливками и конфеты. Девлин и Крейг уселись на подготовленные для гостей стулья. Делать было особо нечего - интерьер кабинета был ужасно скучный: письменный стол со встроенным ПК и монитором-голограммой, несколько полок с книгами, два настенных календаря - местный и стандартный, да портрет на стене напротив входа - стареющий президент Федерации Говард Джефферсон мл., с хитрым прищуром наблюдающий за маршалом и его помощником.
Заместитель начальника УГК по Аштабуле-3 появился только минуты через три. Весь запыхавшийся, потный и лысый афродогманец с правым глазом заменённым на кибернетический имплант. С собой тот принёс здоровую кучу бумаг - листов 100 формата А4, а то все 150, никак не меньше. Усевшись за стол перед гостями, Сэмюэльс сложил руки замком перед собой. Заговорил, чуть настороженно.
- А вы не любите предупреждать о визите, правда? - Задав риторический вопрос, Сэмюэльс хлопнул по стопке своих бумаг. - Доклад, который мы обещали прокурору Краму, готов. Всё описано до мельчайших подробностей. Есть изображения нашей навигационной системы, стенограммы переговоров диспетчеров во время инцидента, даже короткая запись переговоров с ещё живыми членами экипажа "Меридиана". Абсолютно всё, в общем. Можете забирать. Электронную копию отправим чуть позже - у нас с самого утра сбой на почтовом сервере.
Сэмюэльс достал из кармана пачку "Ashtabula Premium". Вытащил из пачки одну сигарету. Какое-то время повертел её в руках, с интересом разглядывая.
- Но я думаю вас особо заинтересует два момента. Во-первых, челнок террористов не наблюдался на наших радарах ровно до того момента пока мы не заметили отклонение "Меридиана" от курса - он ни ID никакого не передавал, ни на обычных радарах не отслеживался. Даже непонятно в чём дело. Но все выглядит так будто бы это какой-то специализированный малозаметный стелс-челнок. Или, кхм... вы ведь читали про "Катастрофу на Исигаки"? Имперские псионики умудрились тогда спрятать сотни укреплений от обзора с орбиты. Очень похожие симптомы. Впрочем, возможно, всё дело в банальном компьютерном вирусе.
Вдоволь навертев сигарету в руках Сэмюэльс наконец закурил. Пододвинул поближе к себе пепельницу. Сделав пару затяжек, продолжил.
- Во-вторых, нам удалось отследить траекторию челнока после его отлёта и предположить место посадки, до того как он снова исчез из поля зрения наших радаров. К сожалению, его наблюдал только один диспетчерский центр в городке Редстоун, к западу от Дейтауна, с устаревшим оборудованием. В итоге данные вышли неточные. Очень. Пока что это эллипс примерно 700 на 300 километров, закрывающий собой запад Пустыни Коссуло. Местность практически безлюдная. Мы планируем перебросить часть спутников-фоторазведчиков в этот регион в ближайшее время, но... вы сами понимаете, возможности у нас очень ограниченные. Спутниковые сети в системах двойных планет очень недолговечные, финансирование нам последние несколько лет только сокращают, да и на коррекцию орбиты спутников уйдёт несколько дней. К тому же...
Внезапно у Девлина зазвонил телефон. Входящий вызов: "С. Тачбэйн".