Ноги, словно завороженные, то цеплялись за изогнутые, торчащие над землей, корни деревьев, то попадали в ямки зловредных грызунов. Затем, словно этого было мало, почва и вовсе стала больше похожа на жидкую грязь: похоже, Гвидо повел из болотом.
Вальтер мог поклясться, что слышал позади себя какой-то всплеск, но он понимал: если сейчас обернется, то потеряет из виду Тоби, что бежал перед ним. И тогда вернее всего Болотный Бог с радостью примет еще одну жертву...
Наконец, земля наконец-то стала твердью. Не то, чтобы от этого стало легче. То и дело попадались острые камни, которые впивались в пятки даже сквозь добротные сапоги. Наконец, Богартс дал знак остановиться.
- Где третий, дохлый? Отстал? Ну и холера с ним! - в сердцах выругался Гвидо, злобно вылупив на новых рекрутов свой единственный глаз. - Вас было двое, понятно? Кто вякнет иначе начальству - в авангард пущу!
Не дожидаясь ответа, старый воин дал им знак продолжать путь. Прямо перед ними возвышалась скала, в которой ушлый Гвидо отыскал тайный лаз. Тот был небольшим, в половину человеческого роста, и скрыт ветвистыми лозами, которые, впрочем, легко отодвигались. Своим любимым способом - пинками - он загнал внутрь Тоби и Вальтера, после чего, кряхтя, забрался и сам.
С потолка пещеры падали соленые капли. Факел чадил, вызывая слезы. Поросший мхом камень скользил под ногами. При всем этом Богартс умудрялся выглядеть, будто всю жизнь провел именно так: сражаясь со смертью, бегая по лесам и ползая по хитросплетениям подземных лабиринтов. Он спиной источал злобную уверенность, бормоча под нос правильные повороты, перемежая их грязной руганью.
Наконец, впереди показался свет. Это были факелы. Гвидо по-особому свистнул и, получив отзыв, дал знак двигаться вперед. Стражники, отложив в сторону арбалеты, хмуро поприветствовали прибывших. На их лицах не было ни воодушевления, ни радости от встречи, лишь бесконечная тревога, что застыла, подобно маске. Широко раскрытые глаза, вбирающие в себя малейшие проблески света, судорожно вглядывались в темноту, ибо тайный путь за пределы Авалона был далеко не единственным ходом, куда вели эти, неведомо кем проложенные, коридоры пещер...
- В общем так, парни, - наконец-то спокойно выдохнув, обратился к ним Богартс. - Наверху бараки, идите туда, назовите мое имя. Вам выделят кровати, сундуки для поклажи. Можете поспать, вы заслужили. Потом спросите слуг. Вам нужен Барт Ленардс, он старший следопыт. Найдет для вас работенку. Все, свободны.
И Гвидо ушел, как-то совсем по-стариковски понурив спину...