Север суров и не прощает слабых, даже если это его дети. Норсманны привыкли считать себя сильными, но в бесконечной грызне позабыли, что такое настоящий враг. И сир Эревард напомнил им об этом.
Вместе с закатом за его спиной догорала оставшаяся для него безымянной деревня. Пламя пожирало дома и тела, перебиралось на деревянный частокол, способный выдержать натиск медвежьей туши - но не выдержавший ударов бретонского рыцаря.
Он убил их всех. Каждого дикаря, посмевшего поднять против него оружие. Каждого ребенка и каждую женщину, смевших осквернять мир своим присутствием. Огромный костер из тел пылал на деревенской площади - настоящее сердце заслуженного ими ада.
Эревард уезжал прочь, не оборачиваясь. Ледяной ветер, в котором носились искры пожара, трепал сгнивший плюмаж. Кровь северян остывала, смерзалась и превращалась в грязную корку на ржавом доспехе, скрывая небольшие вмятины и царапины - единственные следы ударов, полученных Эревардом в бою. Здесь долг рыцаря Бретонии был окончен. Но еще так много предстояло сделать...
Он двигался на запад вдоль южного побережья Норски, справедливо рассудив, что больше всего дикарей живет здесь, рядом с морем - даже они не настолько глупы, чтобы устраивать свои логова в ледяных, вечно заснеженных горах. И по пути рыцарь предавал мечу каждое селение, каждого встречного норсманна. Это было на удивление размеренное дело, ведь бретонец еще не встречал равного себе соперника. Благословение Леди наполнило его силой, которой он не ожидал в себе обнаружить, несмотря ни на что.
Но этим вечером, оставляя за спиной пылающую бойню, сир Эревард вдруг заметил на побережье, у самой воды, среди скалистых утесов и бухт, изрезавших береговую линию, флаг. Он не принадлежал дикарям - они вовсе не поднимали флагов. Напротив, это был имперский стяг.
Багровый волк Ульрика на черном полотне. Цвета показались Эреварду странными, но волка он опознал безошибочно.
Быть может, это сама Леди посылает ему нежданных союзников в его трудном испытании? Или наоборот, какое-то зло продолжает пытаться сбить его с истинного пути? Быть может, лучше обогнуть этих странных имперцев - в конце концов, кто поймет, что у них на уме. Всего в одном дне пути находилось другое владение дикарей, Эревард видел огни еще прошлой ночью. Не отвлекаясь, он мог бы спокойно достичь этого селения.
А быть может, рыцари Ульрика станут его спутниками и товарищами, которых у него не было очень, очень давно. Ведь они, как и он, принесли клятвы и приняли рыцарский долг.
Вокруг завывал ледяной весенний ветер.
Для Эреварда он пах гнилью.