Холодный весенний ветер дул с моря Клешней. Свинцовые его воды с мерным рокотом накатывались на скалистое побережье, а в воздухе, пропахшем солью, рыбой и мокрым деревом, носилась водяная взвесь, готовая стать дождем - одним из тех первых, ледяных дождей ранней весны, которые так мало отличаются от снегопада. Стояло ранее утро, а потому сумерки еще не успели рассеяться окончательно. Солнце пока дремало за горизонтом. Рассвет даже не начался.
Свербольг, владение ярла Боли по прозвищу Барди, встречал новый день в нетерпеливом ожидании. Каждый тут знал, что к своему родичу пришла знаменитая Исгерд - и что она собирается на юг. С ней пришли ее воины, но, как обычно, и в самом Свербольге нашлось немало тех, кто захотел присоединиться к ней в поисках славы и богатства. По всему селению гудели голоса, негромко звенело оружие и кольчуги, а над длинным домом ярла развевался флаг, поднятый в честь Исгерд.
Сама же она шла по причалу вместе с родичем, и смотрела на море, на Свербольг, окруженный крепким частоколом, и конечно, на подарок ярла - темный драккар с тридцатью парами весел.
- Любой шторм выдержит, а удар молнии ему вовсе нипочем! - рокотал Боли, и его голос был похож на шум волн, такой же низкий и раскатистый. - Железное дерево! И не смотри, что корма с носом низкие, он воду не глотает. Шестьдесят человек берет, как пушинку, для добычи места остается с лихвой.
Корабль был нагружен всем необходимым для похода еще с прошлого дня, но кое-кто из старых воинов Исгерд решил перепроверить запасы - она со спины узнала Лейфа Эрикссона, свирепого бьорнлинга, сопровождавшего ее почти с самого первого похода; был на корабле и Оддлейф - худощавый, почти по-женски стройный юноша, отличавшийся, правда, бешеным нравом и тяжелой рукой. Был и кое-кто еще, но их Исгерд уже не разглядела.
- Вот хлопотуны, - Боли запустил толстые пальцы в бороду, широко ухмыляясь. - И дня спокойно не могут просидеть. Все же собрали, Исгерд, ну хоть ты им скажи! А потом пойдем, посмотрим, кто к тебе в поход набивается. Всех только не бери, не то я здесь останусь один!
И ярл расхохотался - словно вдали зарокотал гром.
- Ну что, бери своих и пошли? Сегодня будет хороший ветер, попутный часа через два после рассвета. Сиф сказал, а он погоду хорошо предсказывает.
Тот же Сиф отговорил Исгерд отправляться сразу на рассвете, иначе она уже была бы в море. Но старый витки действительно умел предсказывать будущее, пусть и не слишком далекое. Еще он умел говорить с животными - и морские чайки рассказали старику, что сейчас в открытых водах бушует шторм, и что продлится он до рассвета. Отправься Исгерд немедленно, сразу бы попала в его ледяные объятия.