Хильда шла позади всех остальных, как и должна делать лучница, мягко ставля ногу на землю, покрытую - или ей лишь кажется? - слоем пепла. С носка на пятку, с носка...
"...на пятку! - смеется отец, а неуклюжая темноволосая девчушка, заливисто хохоча, усердно топчется вокруг него, то и дело задевая сухие ветки, отвечающие задорным треском. Охотник продолжает якобы сурово: - Ты должна быть тенью дерева, тенью зверя, малышка. Разве ты слышала когда-нибудь, чтобы тень хрустела ветками?"
По круглому личику пробегает тень, но, подняв глаза, девчушка видит веселье в глазах отца, и губы ее расплываются в задорной улыбке.
- Тень, Хильда, - загадочно шепчет он, подхватывая дочь на руки, - вот кем ты должна стать.
И вот кем она стала. Хильда стояла на площади, глядя на тела тех, кто боролся до конца, и вдыхая полной грудью запах жженной плоти - чтоб стало больно, тошно и мерзко не только от самого запаха, но и от того, что ничего не смогла сделать. Она и впрямь стала тенью - тенью человека.
А еще тлели листья опалников. Она подняла один лист, край которого сворачивался, темнея и рассыпаясь в ее руках, после того как по нему пробегала ярко-рыжая пульсация. Хильда нахмурилась и погасила лист пальцами, даже не поморщившись от короткой вспышки боли. Как жаль, что лист все равно уже мертв... но, быть может, выживет дерево? Говорили, что по ним умеют гадать только избранные, но сейчас даже Хильда могла истолковать не слишком уж мудреный символ. Все горит и вскоре обратится в пепел, который развеет ветер. Люди, дома, сама Жизнь.
Или нет? Пробираясь дальше следом за Эндрианом, Хильда заметила движение посреди улицы. Еще живой человек, та самая Жизнь, за которую она боролась... Но подойти к нему значит рискнуть быть увиденной и потерять все преимущество, которое им так отчаянно нужно! Что за выбор...
- Эндриан, я не могу его оставить, - зашептала с болью и сомнением в голосе, кивнув на стонущего паренька. - Я должна... - После стольких смертей, она должна спасти хоть одного, и пропади всё это пропадом! - Отойди подальше, чтобы Галион, заметив вдруг меня, не увидел бы и тебя впридачу. Если все пройдет гладко, я присодинюсь к вам и мы можем навалиться на него все вместе. Нет - отвлеку внимание врага на себя, и вы сможете ударить со спины. Это единственная ловушка на такого зверя, которую я знаю. Может, Юнэн знает другую...
И Хильда дернулась, собираясь красться в сторону раненого. С носка на пятку?..