Когда разговоры утихли, Гестия продолжила рассказывать о событиях, произошедших на Аркадии уже очень давно и вошедших в легенды, но, по её словам, в этих легендах хватало вопросов, на которые у богов ответов не было.
* * *
Многие столетия жизнь на Аркадии протекала в тишине и спокойствии. Под горой Меру, питаемое силой Аркенстона, возникло величайшее королевство гномов Каран Трунд, эльфы возвели вокруг Иггдрассиль свою столицу Хоэт, а люди, основав на Западном континенте несколько королевств, начали путешествовать в поисках новых земель, основывая колонии и встречая новые расы. Постепенно население Аркадии перемешалось и, например, асур можно было встретить не только на Юге, а людей на Западе. Возникали новые города и государства.
После ухода Создателя Зевс вместе со своей сестрой Афиной взяли на себя управление разношёрстным сонмом богов, а также занялись просвещением жителей Аркадии. Боги учили смертные расы бережно относиться к планете, не расходовать понапрасну её богатства и не причинять ей вреда. В ответ на проявление такого уважения к себе Аркадия заботилась о своих детях, давая им полной мерой. Не было нищеты и голода, каждому давалось по его способностям и потребностям. Войны носили локальный характер и всегда оканчивались малой кровью. Драконы смотрели на то, как протекает жизнь на Аркадии, с улыбкой в душе. Порой они принимали облик смертных и ходили среди смертных рас и даже порой влюблялись, отчего на свет появились драконорождённые.
Однако не всем нравилась эта идиллия. Бог Локи смотрел на все эти пасторальные картинки с кривой ухмылкой. Для него этот мир был полон стагнации. У всех всё было, не было смысла развиваться дальше и изобретать что-то новое, всех и так всё устраивало. Этому миру, как считал Локи, необходимо было дать пинок под зад, чтобы придать его развитию ускорение. И такая возможность ему однажды представилась - с ним вышла на связь королева демонического мира Базатот Зарфеорама. Планета Демонов, Базатот, располагалась в параллельном Аркадии измерении. Основным занятием его обитаталей была война. Демоны, как саранча, прыгали по чужим планетам и измерениям, уничтожая их и впитывая жизненные силы её обитателей, отчего сами становились ещё сильнее. Аркадия для них была как бочка с икрой - мало того, что на ней кипела жизнь, так ещё и сама планета была живой. Зарфеорама искусно использовала страсть Локи к переменам, чтобы убедить бога впустить её легионы в свой мир. Именно они станут тем толчком, что расшевелит сонных обитателей этого мира.
Локи держал свои отношения с Зарфеорамой в тайне от своих родственников-богов и весьма долго колебался, но в конце концов не устоял перед чарами демонической королевы. На Центральном континенте Локи открыл портал в Аркадию и на планету хлынули демонические легионы Зарфеорамы. Первый удар пришёлся на Каран Трунд. Не ожидавшие нападения и не имевшие такого большого военного опыта, как демоны, гномы были уничтожены за пару часов. Дракон Бхишма до последнего бился с демонами, защищая Аркенстон, но в конце концов и он пал на порубленные тела своих друзей-гномов. Зарфеорама с довольной улыбкой на губах вошла в зал с Сердцем и... с удивлением поняла, что у неё просто не хватает сил его уничтожить. Однако хитроумная королева не растерялась и осквернила алмаз демонической магией, сделав из него нескончаемый источник подпитки своих тёмных сил. Аркадия содрогнулась от боли, а Центральный континент из цветущего края превратился в демоническую землю с безжизненной, почерневшей землёй и исковерканными животными и растениями.
Боги взирали на всё произошедшее с ужасом, но были не в силах ничего сделать. Их мучил только один вопрос: «Как такое могло произойти?!» И тут перед ними с повинной появился Локи, который сам был шокирован не меньше и до которого дошло, кому он помог прийти в свой мир. Боги были в ярости и Локи едва смог унести от них ноги. Ему не оставалось ничего иного, как примкнуть к врагу, которого он призвал. Зарфеорама приняла его с распростёртыми объятиями. Аркадия превзошла её даже самые смелые ожидания, а ведь это было всего лишь начало. Пользуясь подавленным состоянием Локи, королева демонов соблазнила бога обмана и перетянула его на свою сторону, настроив против божественных братьев и сестёр. Укрепившись на завоёванных территориях, Зарфеорама вместе со своими генералами, пользуясь знаниями Локи о мире, стала разрабатывать план дальнейшего завоевания Аркадии.
Следующей своей целью Зарфеорама выбрала Западный континент. Хранившийся в недрах другого королевства гномов Каран Гронка меч Экскалибур представлял для демонов наибольший интерес, поскольку являлся ультимативным оружием и позволил бы им быстро расправляться с драконами (хоть Бхишму в конце концов и удалось убить, он практически начисто уничтожил несколько легионов демонов). Зарфеорама начала подготовку флота для пересечения океана, в то время как Локи под ложной личиной проник в королевство гномов и хитростью и обманом склонил на свою сторону хранителя Экскалибура - дракона Раванну. Как только армия демонов окажется у границ Каран Гронка, Раванна должен был выступить против гномов и ударить им в тыл.
Спустя несколько месяцев кропотливого труда огромная демоническая армада была спущена на воду и устремилась прямо к Западному континенту. Конечно, движение демонических кораблей не укрылось от ока богов и они спешно начали готовить оборону. В короткий срок объединить королевства людей, даже перед лицом надвигающегося врага, оказалась не такой простой задачей даже для богов, однако в конце концов они добились успеха. Главой альянса людей был выбран молодой, но уже успевший прославиться король и любимчик Афины - повелитель Риндена Артур.
Незадолго до вторжения случилось памятное событие, которое хоть и унесло множество жизней, но сыграло альянсу на руку. Раванна, которому надоело сохранять маскировку, выступил раньше срока и напал на гномов. Подземные города один за другим падали ниц перед мощью дракона. Король Каран Гронка Зогбунд Большая Мошна разослал призывы о помощи всем соседним королевствам. Первыми на призыв откликнулись горцы Келлара (что и неудивительно, учитывая, что они живут практически над головами гномов). Одна за другой дружины кланов спускались под землю и вставали плечом к плечу с воинами гномов и, хотя победить или даже навредить дракону они были не в силах, продвижение Раванны замедлилось. В это время в Карак Гронк вместе со своим войском прибыл Артур, воинов которого до дверей королевства гномов проводили местные горцы. Молодой король составил план: вместо того, чтобы напрямую противостоять дракону, нужно было попытаться завладеть Экскалибуром. Вместе с небольшим отрядом воинов, ведомый сыном короля Зогбунда Скальфи, Артур двинулся по секретным проходам в зал, где хранилось Сердце Запада, в то время как сам Зогбунд, собрав огромное войско, двинулся прямиком на Раванну, якобы чтобы дать тому решающее сражение, а на самом деле просто отвлекая дракона на себя.
Раванна клюнул на наживку и устремился навстречу объединённому войску людей и гномов. В одном из огромных подземных залов состоялось грандиозное сражение, которое вошло в историю всех народов Запада. Гномы назвали его Драбазграндук (День, когда камни плакали огнём), келларцы же были более прозаичны и прозвали это «Крутое Месилово под землёй». Раванна убил и сожрал множество гномьих и людских воинов и вождей, среди которых был и сам король Зогбунд (современные келларские вожди обожают поспорить о том, чей предок «лучше наподдал дракону», прежде чем скрыться в пасти чудовища), когда вдруг почувствовал чьё-то постороннее присутствие возле Сердца. Раванна немедленно телепортировался в зал, застал там Артура и его воинов и вступил с ними в бой. Дело казалось проигранным, когда Афина, не желая терять своего любимчика, решилась на доселе невиданный шаг - богиня спустилась на место битвы и поцелуем передала Артуру часть своих божественных сил. Израненный король воспрял и, достав из камня Экскалибур, убил им дракона.
Каран Гронк был спасён и вместе с этим боги увидели путь к спасению своего мира. Боги обратились к жителям Запада с предложением стать их героями. Первоначально на их призыв откликнулись четверо, которые вместе с Артуром и стали первыми героями: эльфийская лучница Аландриэль (героиня Артемиды), драконорождённый мастер меча Маркус (герой Ареса и сын Раванны, желавший искупить грехи отца), могущественная волшебница Мередит (героиня Зевса) и талантливый гном-изобретатель Дролгум (избранный Гефеста). Вместе с Артуром они возглавили объединённую армию Запада и наголову разбили армаду демонов, когда те попытались высадиться на пляже Оль-Маха. Следует сказать, что к поражению демонов приложила руки и богиня Посейдон, истощив флот вторжения постоянными бурями, которые сопровождали его в пути, а также разметав его перед самым прибытием на Запад, из-за чего демоны прибывали и нападали отдельными группами, а не сплошной волной.
Это стало первым поражением войск Зарфеорамы, после которого её надежды о быстром захвате Аркадии пошли прахом. Королева демонов поняла, что ей нужно начать действовать более тонко и принялась рассылать своих агентов и шпионов по всей Аркадии, чтобы распространять скверну и подтачивать силы защитников изнутри. Каждый же из первых героев, кроме Артура, впоследствии основал свою собственную гильдию, в которую, увидев мощь избранных богами, потоком потянулись добровольцы. Самого же Артура и его потомков, каждый из которых теперь при рождении получал благословение Афины, боги сделали хранителями Экскалибура.
* * *
- Вот такие дела, - вздохнула Гестия. - Наша знакомая Алиса наверняка попала под влияние одного из прислужников-шпионов Зарфеорамы, который с помощью скверны и сделал её полудемоном. Долгие десятилетия про демонов не было слышно вообще, а теперь они снова явились в наш мир, но теперь действуют хитрее - не отправляют в бой легионы, пока не заразят всё скверной. Это одна из причин, побудивших и меня ввязаться во всё это, - богиня развела руками. - Другие боги смеялись, когда услышали, что я тоже хочу себе героев. Сказали, что у меня будут отличные герои Скалки и Кастрюли. Но вы уже делом доказали, что они ошибались!
Гестия вздёрнула носик, а затем подошла к Кайто и протянула руку.
- Дай ещё попить, пожалуйста.