Викс Аргельд был в полнейшем смятении, хоть всеми силами старался этого не показывать. Всю жизнь он мечтал стать героем одного из богов - лучше всего Ареса или Афины, больше других подходивших для стези воина, которую выбрал для себя парень, ещё будучи мальчишкой. Однако мечты оставались лишь мечтами - живя в глухой лесной деревеньке далеко от столицы, Города Героев Ахла Дору, легко мечтать о невозможном. И вот на тебе - он идёт через лес с самой настоящей богиней и её героями, самыми настоящими! Пусть это и не богиня воинского ремесла, но всё же богиня...
Парень в который уже раз обвёл всю компанию долгим взглядом. Все были заняты разговорами между собой и на него пока внимание не обращали, и он мог хорошо рассмотреть каждого в этой компании. Компании тех героев, что появились вчера в деревне и спасли лес от демонической скверны, с которой обычные сельские стражи порядка справиться были не в силах.
Гестия... Богиня очага и домашнего уюта... Невысокая симпатичная девушка, которой на вид не дашь больше 16-17 лет (причём семнадцать, скорее, можно дать с натяжкой). Её фигура состоит из очень приятных глазу округлостей, которые она ещё больше подчёркивает белым мини-платьем, однако вряд ли у кого-то повернётся язык назвать Гестию толстой. Свои тёмные волосы она, как правило, собирает в два хвостика, закрепляя причёску бело-синими бантиками. Гестия постоянно ходит босоногой. Никто не знает, презирает ли она обувь или просто ей нравится быть «естественной», но факт остаётся фактом - никто ещё ни разу не видел богиню в ботинках, туфлях или хотя бы тапочках. По крайней мере так о ней говорят... И зачем богине домашнего уюта понадобились герои? Ответа на этот вопрос у Викса не было.
Хиши... миниатюрная гномка с мечом... Хиши всё ещё выглядит ребёнком, у неё маленький рост, маленькая грудь, детское лицо. Впрочем, пропорции тела слишком правильные... как для ребёнка... или для молодой гномки, что может выдать ещё более крепкое телосложение. По правде сказать, глядя на Хиши, становится понятно, насколько трудно отличить человеческую девочку от гномьей девушки. Гномы в королевстве Ринден не редкость, их часто можно увидеть и в больших городах, и в деревнях. Викс уже видел гномов, когда бывал в городе.
А вот дэвы... Дэву он, кажется, видел впервые. Анжелика, или Анж, как её все называют... Обаятельная красотка с нахальным взглядом серо-голубых глаз, вдобавок ещё и с лёгкой поволокой похоти, мягкими чертами лица, пышными и густыми чёрными волосами, собранными в длинный хвост ниже попы, аппетитной, но не слишком большой грудью, стройная, изящная, обманчиво хрупкая, воздушная, как то и подобает расе дэвов. Огромные белоснежные перистые крылья вырастают за спиной, ими вполне можно укрыться в непогоду, хотя в сложенном виде занимают не так много места. Одета соблазнительно, но не переходя порог вульгарности - даже плечи закрыты, хотя спина открыта, без этого дэве никак не обойтись ввиду наличия крыльев. Голос высокий и музыкальный, певучий немного, именно такие называют ангельскими. И, кажется, у Анж очень тёплые отношения с Хиши.
Торано... неколом... Неколомы тоже не частые гости в людских поселениях, но их можно иногда встретить, в отличие от дэвов, которые в этих землях весьма редки... Светловолосый красноглазый парень в тёмной сорочке без рукавов и потёртых штанах. Кошачьи уши, такой же светлый хвост. Никаких супердоспехов или меча-в-два-роста, всего-навсего деревянный посох, притом какой-то странный - ни одного супермагического кристалла. Выглядит довольно дружелюбным.
Кэсси... одна из двух людей в этой разношерстной компании героев... Высокая длинноногая девица, с изумрудными глазами, огненно-рыжей косой до пояса и другими весьма выдающимися достоинствами, которые старается подчеркнуть одеждой. Одета в зелёный топик, длинную зелёную юбку с косым разрезом и весьма низкой «посадкой», которая, кажется, держится только на честном слове и толстом кожаном ремне с большой, вычурной бляхой. На ногах тёмные чулки и башмаки. Вооружена Кэсси луком со стрелами и двумя изящными длинными клинками. Судя по всему, очень весёлая девица. Викс краем уха слышал, что вчера вечером она пьяная отплясывала на столах в таверне Большого Джона. Но сейчас выглядит трезвой, как стёклышко, весёлой и жизнерадостной.
И наконец, Кайто... второй человек... Вот по нему сразу видно - воин. Довольно крепкий, чуть худощавый, но жилистый, и к тому же ещё и закованный в сталь с ног до головы. Кроме латного доспеха, у парня с одного боку прикована толстая книга в кожаном переплёте (кажется, и у других такие есть), а с другого свисает простенького вида булава. Ну и щит на ремне за спиной. Судя по всему, скромный и молчаливый, хоть и воин.
А ведь с ними, Викс помнил, ещё были двое: рогатая асура, рыженькая и очень фигуристая, по имени Мию, и какая-то странная девица по имени Алиса. В служебке вчера говорили, что именно она виновата в том, что по лесу распространилась скверна. Эта самая Алиса якобы связалась с демонами и те овладели ею, а Гестия и её герои смогли одолеть одержимую демоном Алису и очистить её от демонической скверны, вернув прежний человеческий облик. Но, как бы там ни было, Мию с Алисой утром ускакали куда-то на чокобо, Викс издалека видел скачущих на птичках девушек. Был ещё огромный жирный филин, умевший говорить по-человечески, и крохотные человечки, воровавшие в деревне еду... Как оказалось, эти человечки - умпа-умпы - вместе с Мудрейшим (так звали филина) жили себе в лесу и никого не трогали, но скверна согнала их с насиженного места и вынудила искать новое место для жилья, и воровали они, чтобы не умереть с голоду... В общем, герои, расправившись со скверной, и этим умпам помогли заодно... Мудрейший с ними сейчас в деревне оставался - староста лично его приютил.
Ну да всё это неважно. У Викса есть задача - доставить письмо в столицу Харальду Сторму и получить ответ. А значит, несколько дней он проведёт в пути вместе с настоящими героями. А в столице, может, даже увидит кого-то ещё из богов... может, даже Афину или Ареса... Вчера вот к ним в деревню, кроме Гестии, ещё и Артемида заглядывала, говорят, но сам Викс её не видел - не повезло, в это время он нёс службу...
А ещё Викс не мог взять в толк, почему герои задают Гестии такие странные вопросы про богов. Кто не знает историю создания мира и появления богов? Может, у них и глухая деревня, но даже он слышал эту легенду. Которую сейчас Гестия принялась рассказывать своим героям. Мог послушать и Викс - всё же когда эту легенду рассказывает богиня, это не то, что слышать её от родителей.
* * *
В начале времён существовали лишь бескрайняя пустота и Создатель. Надо сказать, что существование посреди вселенского ничто является довольно скучным делом даже для такого совершенного существа, как Создатель, поэтому, будучи ещё и всемогущим, он решил разбавить свои серые (в буквальном смысле) будни и создать богов, каждый из которых стал бы олицетворением его отдельных качеств, а также концепций, над которыми он размышлял. Так были созданы следующие божественные личности:
Афина - богиня организованной войны, стратегии и мудрости. Папина дочка. Просто обожает Создателя и готова поддерживать его во всех начинаниях. Практична, умна, уверена в себе, старается не поддаваться эмоциям, а всегда действовать с «холодной» головой. Перфекционистка до мозга костей, обожает порядок и при всём при этом заядлая девственница, так что понравившийся ей мужчина хоть и может всецело рассчитывать на её поддержку, однако вот любовью ему придётся довольствоваться лишь платонической. Наверное, именно поэтому Афина терпеть не может свою сестру Афродиту.
Арес - бог драки, хаотичной войны и физического развития. «Тупой качок и сумасброд» - именно такое краткое описание как-то дала своему брату Афина, однако Арес совсем не глуп. Он просто весьма эмоционален и весьма часто поступает необдуманно под воздействием чувств. Арес живёт «здесь и сейчас», не слишком задумываясь над будущим. При всём при этом Арес всегда готов встать на защиту своей семьи и тех, кем он дорожит. Балагур, любит драку, вечеринки и красивых женщин.
Афродита - богиня любви и красоты. На первый взгляд кажется «типичной блондинкой», однако на самом деле совсем не глупа. Афродита не глупее своей сестры Афины, а в плане житейской мудрости ещё её и переплюнет. Добрая, отзывчивая, обожает искусство и музыку, и весьма любвеобильна. Причём шансы стать её возлюбленным равны у представителей обоих полов.
Артемида - богиня природы и покровительница животных. Мисс «я сама могу о себе позаботиться». Уверенная, независимая, самостоятельная. Всегда себе на уме, кажется, что ей совершенно никто не нужен, кроме её любимых зверюшек - ни мужчины, ни даже собственные братья и сёстры. Большую часть своего времени Артемида скитается по безлюдным горам и лесам, и горе тем, кого она застукала за разбрасыванием бутылок и прочего мусора или прочим вредительством лесу. Однако всяческие защитники природы и животных могут всецело рассчитывать на её помощь и благосклонность. Так что если вы как-то сняли котёнка с дерева, то даже можно и не сомневаться, что вам это зачтётся.
Гермес - бог торговли и красноречия, покровитель странников и путешественников всех мастей. Гермес всегда в движении. Он движется быстро и изящно и попросту не в состоянии подолгу находиться на одном месте, поэтому именно Гермес частенько исполнят роль вестника богов, а также их наблюдателя и шпиона. Обладатель острого и гибкого ума, он мгновенно схватывает значение идеи или ситуации и быстро действует, руководствуясь интуицией. Гермес дружелюбен и любознателен, нет, он очень любознателен, поэтому нередко суёт нос в дела, которые его совершенно не касаются, а также охотно делится полученными секретами, из-за чего нередко попадает в щекотливые ситуации.
Гефест - бог технологий, ремесла и кузнечного дела в частности. Божество-работа. Для Гефеста нет лучшего звука, чем стук молота по наковальне, и нет лучшего собеседника, чем кусок необработанного металла. Гефест может проводить в своей кузне месяцы и даже годы, не показывая носа в «большой мир». Казалось бы, такой образ жизни должен был привести к крайней нелюдимости и суровости, однако Гефест на удивление добродушный и весёлый дядька. Правда, маниакально увлечённый своим делом, но совершенно не социопат. Каждый, кому посчастливилось его посетить, может обзавестись множеством полезных, а порой и кажущихся довольно безумными, знаниями о технологиях.
Дионис - бог вечеринок, пирушек и свободной любви. Пожалуй, самый несерьёзный из богов. Подобно ребёнку, Дионис совершенно не интересуется ничем, что не касается приятного времяпрепровождения. Тусовки и вечеринки - вот его стиль жизни, ему просто хочется развлекаться и он постоянно находится в поисках новых удовольствий. Он ни на чём не задерживает своего внимания подолгу - когда он пресыщается чем-то одним, то сразу же начинает искать новые способы приятно провести время. «Серьёзные» боги вроде Афины относятся к нему с пренебрежением, однако ему удалось завязать довольно крепкую дружбу с Аресом и Афродитой. С последней, впрочем, отношения вышли далеко за пределы дружбы...
Зевс - бог неба, грома и молний. Характер стойкий, нордический, порочащих его связей не имел. Хотя... на самом деле имел, но даже пронюхавший об этом Локи счёл за лучшее не распространяться об этом, чтобы не получить молнию в задницу. Довольно жёсткая и авторитарная личность, которая, однако, склонна принимать на себя ответственность, из-за чего именно ему удалось стать впоследствии во главе всего разношёрстного сонма богов, большинство из которых было увлечено лишь делами в подконтрольной себе области. Пожалуй, с ним тут могла поспорить только Афина, но она, испытывая слабость к сильным во всех смыслах мужчинам, уступила ему первенство, заняв место его правой руки и советницы.
Локи - бог хитрости, лжи, обмана и изменений. Тролль 80-го уровня. Все слова Локи нужно проверять и перепроверять по 10 тысяч раз, поскольку никогда нельзя быть уверенным в том, что он говорит правду. Любитель каверз, розыгрышей и подлянок. В отличие от остальных богов, Локи запросто может менять свой облик, что весьма облегчает ему нелёгкую работу по троллингу своих братьев и сестёр. Однако Локи не только хитёр и изворотлив, но ещё и довольно умён, что не раз помогало ему избежать расплаты за свои «шалости». Также вотчиной Локи являются изменения, которые в его исполнении порой кажутся хаотичными, однако всегда преследуют какую-то цель.
Посейдон - богиня морей, рек и всяческой воды. Посейдон весьма напоминает свою стихию - спокойная, асболютно безмятежная водная гладь, которая, однако, способна порождать сокрушительные штормы, а в её глубине таятся тентаклевые, хтонические чудовища. Посейдон спокойна, рассудительна, её довольно сложно вывести из себя, однако если уже вывели... то её гнев будет разрушительным и всесокрушающим. Как и Артемида, богиня воды крайне печётся о всех, кто обитает в её стихии, а ещё у неё очень хорошая память. Очень-очень хорошая. Она отлично помнит всех личностей, которые когда-либо делали ей гадости или вредили морским зверушкам. И уж Посейдон постарается, чтобы обидчик получил по заслугам, причём искупать свою вину он будет долго и мучительно.
Ну, а Гестию - богиня очага и домашнего уюта, и Осирис - богиню смерти и перерождения, герои уже и так знали лично, как, впрочем, и Артемиду.
С появлением всего этого сонма божеств пустота сразу же стала не такой пустой, что не могло не радовать Создателя. Первое время всё было просто отлично, однако затем, лишённые какого-либо занятия, боги стали погрязать в сварах и жалобах друг на друга. Тогда-то, чтобы прекратить весь этот детский сад, Создатель понял, что ему следует дать своим детям какое-то занятие, чтобы они прекратили целыми веками страдать от безделья.
Для того, чтобы его дети перестали маяться от безделья, Создатель решил, ни много ни мало, сотворить для них целый мир. Однако Создатель прекрасно понимал, что если это будет лишь какой-то безжизненный шар с копошащейся на нём жизнью, то его дети, как только пройдёт первое восхищение, вполне могут потерять к нему всяческий интерес. Это должен был быть мир, о котором нужно было постоянно заботиться, охранять его. И так была создана Аркадия - живая планета. Вначале Создатель за семь дней сотворил «тело» планеты со всеми её горами, морями и прочим ландшафтом, а затем вдохнул в неё жизнь при помощи Шести Сердец. Каждое сердце представляло собой олицетворение одного из основополагающих элементов и располагалось на соответствующем полюсе. Шестью Сердцами Аркадии стали:
Дуб Иггдрасиль - Деревянное Сердце Востока. Располагается на восточном материке, в землях эльфов. Позднее вокруг него выросла эльфийская столица Хоэт. Рыцари Хоэта несут неусыпную стражу вокруг Иггдрасиля и подчиняются лишь богине Артемиде. Все до одного Рыцари Хоэта являются героями этой богини. Именно из Иггдрасиля позднее начали рождаться ильнари, принцессу которых - Листик - герои уже хорошо знали.
Вулкан Дагот Ур - Огненное Сердце Юга. Находится в самом сердце южного континента, окружённый труднопроходимыми пустошами.
Меч Экскалибур - Металлическое Сердце Запада. Прекрасный меч, который никогда не затупится и может разрезать любой материал. Обладает страшной силой - с его помощью можно убить любое существо, даже бога. Сейчас находится в столице королевства людей Ахла Дору. Его хранением вот уже несколько веков занимаются потомки короля Артура. Все потомки Артура, как и сам он в прошлом - герои Афины.
Озеро Меллисани - Водяное Сердце Севера. Кристально чистое озеро Меллисани находится глубоко в горных пещерах северного материка.
Алмаз Аркенстон - Первое Земляное Сердце. Располагается в недрах горы Меру, которая находится на центральном материке. В настоящее время захвачен и осквернён демонами.
Гора Пэнлай - Второе Земляное Сердце. Гора Пэнлай располагается на спине гигантской черепахи Бао Цзы, которая бороздит океаны Аркадии, окружённая магическим туманом (каждый, кто попадает в туман - теряет память). Бао Цзы служит домом для расы пандавов.
Каждое Сердце является олицетворением соответствующего элемента, и если оно будет уничтожено - то данного элемента просто не станет. Именно поэтому и поскольку земля является основополагающим элементом, образующим земную твердь, Создатель сотворил два Земляных Сердца. Пока хоть одно из них будет существовать - будет существовать и элемент Земли. Хотя, возможно, сначала он планировал вот так продублировать все сердца, но потом ему стало впадлу. Этого мы никогда не узнаем с точностью.
Для охраны Cердец Создатель сотворил драконов - могущественных существ, обладающих огромной физической и магической силой. Каждый из драконов способен творить могущественную магию на основе элемента, сердце которого он охраняет. Также каждый дракон чувствует своё Сердце и способен вмиг перенестись к нему, если почувствует, что Сердцу нужна его помощь. Драконы бессмертны, им невозможно навредить никаким оружием и магией, существующими на Аркадии. Единственная их погибель – меч Экскалибур или же оружие и магия из других миров. Аркадия не способна «родить» нечто настолько могущественное, что могло бы повредить драконам, да и если бы могла, то она не стала бы этого делать осознанно. А вот на оружие и магию с других миров такие ограничения уже не действуют. К каждому Сердцу был приставлен один дракон-хранитель. С каждым из них Создатель лично говорил, объяснив всю важность возложенной на него задачи. После драконов Создатель сотворил и прочие разумные расы, каждую из которых он погрузил в сон на разных континентах: людей - на западном, гномов - на центральном, эльфов - на восточном, асур - на южном, дэв - на северном, пандавы были отнесены Создателем на спину гигантской черепахи Бао Цзы, а неколомов он раскидал как придётся. Также Создатель, помня о том, что его детки-боги отнюдь не ангелы и вполне в состоянии и поломать мир, над которым он так тщательно трудился, встроил в Аркадию и «защиту от дурака»: боги не были способны влиять на мир напрямую, а лишь опосредованно. Каждому из богов требуется «проводник» своей воли, чтобы претворить её в жизнь на Аркадии.
Когда всё было готово, Создатель показал Аркадию богам, сказав, что теперь забота о ней и будет их работой. Пища от восторга, боги ринулись исследовать этот дивный новый мир, разбудив своей вознёй спящие в нём расы. Когда же боги решили перевести дух и отблагодарить Создателя, то... нигде не смогли его найти. Создатель попросту исчез, оставив своих детей с Аркадией на руках. Куда? Этого до сих пор не знает никто.
* * *
Викс эту легенду знал, хотя и не в таких подробностях, так что послушать было интересно, тем более из уст одной из богинь.
- Уф... воды... дайте мне воды...
Рассказ Гестии занял много времени, они шли уже не один час, и к концу истории богиня попросту выдохлась. Приложившись к горлышку фляги, она принялась жадно пить, роняя капельки воды на сочную траву и не менее сочный бюст.