Дары краснокожих и их равнодушно-положительное отношение к чужакам подняли Софи настроение и придали смелости, несмотря на то, что она со спутниками находилась сейчас на земле кровожадных дикарей. Всё казалось теперь не столь ужасным: и ждущее их событие, такое, как убийство какого-то подземного змея, представлялось теперь исключительно лёгкой прогулкой. Забвению предавались теперь мысли о дирижабле и истинной цели, об опасности, что неминуемо поджидала их в пещерах необыкновенного существа, терроризирующего эту местность. В одночасье Софи забыла обо всём.
Маньи уже успела куда-то скрыться, и девушка ощутила лёгкую досаду. Сестра обладала поразительной любовью к познанию окружающего мира, и порой забывала о Софи, уходя на охоту за знаниями. Самой Софи куда меньше был интересен быт краснокожих, и потому девушка оставалась в лагере ровно до того момента, пока не прибыла делегация от индейского народа.
В шатёр вождь пригласил, в основном, мужчин, но Софи, пользуясь отсутствием должной охраны, проникла внутрь. Со всем присущим ей любопытством она пробилась в первые ряды, ещё не зная, что именно там её ждёт…
Признаться, полуволки теперь не казались столь ужасными, по сравнению с тем, что предстало в это мгновение её глазам. Уродливое существо - продолговатое, с отростками, отдалённо напоминающими конечности, и огромной пастью, - валялось на столе мёртвой тушей. Но даже мёртвое оно производило совершенно неизгладимое впечатление. Червь? Змея?.. Этот монстр определённо не был похож ни на одно из названных созданий.
Софи побледнела. Стало как-то зябко.
Она подняла голову, всматриваясь в лица окружающих её людей. На них отпечаталось подобие интереса – казалось, каждый из них внимательно слушал вождя, наблюдая в этот момент за кошмарным созданием перед собой. И этот интерес казался ей крайне отвратительным. И вся эта затея теперь казалась отвратительной…
Едва доходили до слуха слова вождя. О том, что якобы таких монстров в округе ещё много, они живут под землёй и окружают людей, загоняя в ловушку… И их родителя не видел ровным счётом никто, а кто видел - просто не выжил.
Софи всё больше понимала, что вероятность выйти сухими из воды существенно падает. Беспечность, с которой она прибыла в эти земли, наконец улетучилась, давая взглянуть на вещи объективно.
Необходимо разведать обстановку, и только после – думать, что делать. Вполне возможно, Дак был прав, и лучшим выходом сейчас было бы сбежать…
Поток мыслей прервала процедура, которую начала проводить Нинет. С холодным спокойствием девушка стала методично разрезать плоть чудовища, сквозь разрез показались органы… Софи подавила приступ тошноты и пулей вылетела из шатра.
…Сидя в отдалении и пытаясь прийти в себя, младшая из сестёр Тернегг-Ратц наблюдала за тем, как один за другим покидают шатёр её спутники. Вот показался из-за полога Гедеон с весьма задумчивым выражением на лице. Софи, найдя удобное местечко в тени дерева, осталась для него незаметна – и отлично, кокетничать с ним ей точно не хотелось. Вышел и Блэкуэлл, но вопреки её домыслам направился в противоположную от лагеря сторону. Софи проводила его взглядом, но из-за укрытия так и не вышла. Заводить разговор с ним в данный момент ей тоже не хотелось, пусть соблазн и был велик.
Вышел из тени полога Хофмайер. Девушка склонила голову набок, о чём-то своём размышляя. Выждав несколько мгновений, когда мужчина отойдёт от входа, а остальные отдалятся на некоторое расстояние, девушка поднялась и направилась за учёным.
Как оказалось, герру Клебе требовался кто-то вроде ассистента для дальнейших экспериментов, и девушка, оказавшись вовремя рядом, изъявила желание помочь. И за всё то время, что Хофмайер занимался зверем, Софи спрашивала уточняющие и наводящие вопросы о том, что он намерен предпринять и хватит ли им сил и средств противостоять подобным существам. Искренность в словах девушки была неподдельная. Её действительно это интересовало. Казалось, с каждым вопросом её восторженность возрастала, и к концу диалога она едва ли не пела спутнику дифирамбы. Вряд ли понимая и половину из того, что он сказал; но казалось, что всё, о чём он говорил, действительно могло им помочь.
В какой-то момент Софи замолчала, словно о чём-то задумавшись. Затем облокотилась о стол, перебарывая в себе отвращение к лежащему на нём созданию. Придвинулась чуть ближе, явно нарушая зону комфорта собеседника. Приятный голос Тернегг-Ратц стал на тон ниже.
- Я уже говорила, что вы безумно талантливы? – очаровательно улыбнулась. – Я не понимаю и части того, что делаете и знаете вы, но ваши знания производят потрясающее впечатление. К сожалению, ничем подобным я похвастаться не способна – потому и восхищаюсь вами. И потому переживаю в этой авантюре за свою жизнь… Мартин. Вероятно, вы могли бы мне помочь? Чуточку обезопасить моё существование?.. - Софи доверительно коснулась руки учёного.