Мика не смогла сказать ничего вразумительного. Ни по поводу племени, ни по поводу чудовища, что ему досаждает. Софи перевела обеспокоенный взгляд на Гедеона, размышляя, чьи доводы окажут на него влияние. По сосредоточенному выражению лица девушка поняла, что прийти к единому мнению мужчине было нелегко. К счастью, он внял гласу разума – то бишь, сестёр. И Софи с облегчением выдохнула.
…Ещё большее облегчение она почувствовала, когда из-за поворота показалось десятка два краснокожих всадников. Облегчение – оттого, что они не нападали. И парламентёр действительно не солгал – их встречали с миром.
Естественно, слепо доверять индейцам тоже не стоило, сколь бы ни были сладкими их речи. Потому Софи, по возможности, держалась от них подальше, опасаясь косых взглядов в свою сторону или даже удара томагавком в спину… Никогда раньше ей не доводилось видеть такую толпу коренных американцев. Они были совершенно другими. Дикарями. И вместе с тем, держались с таким достоинством, словно дикарями и варварами здесь были они, «бледнолицые»…
…Остаток дня прошёл в молчании. Казалось, теперь уже абсолютно никому не хотелось заводить разговоров – когда вблизи вооружённая шайка краснокожих. И эта настороженность разливалась в воздухе густой смолой, портя всеобщую атмосферу расслабленности и неспешного путешествия.
Сколько времени займёт убийство змея? Сколько дней они потеряют впустую?.. Софи помнила про свою цель, помнила про дирижабль и сокровища, что ждут её на борту. Но сейчас, глядя на окружающих их индейцев, девушка не сомневалась, что приняла правильное решение. Караван не преодолел бы территорий этого племени. Их больше, гораздо больше, и они знают эту местность лучше. И с каждым часом казалось, что их территориям конца и края нет…
Караван двигался. Вперёд. Неизвестно куда. Под предводительством краснокожих.
…К вечеру разбили лагерь. Фургоны поставили треугольником, защищая усевшихся внутри него людей от всевозможных напастей извне. И, главное, от индейцев, что расположились неподалёку. В их лагере царила подозрительная тишина, от которой становилось не по себе. Может, они втёрлись в доверие, чтобы напасть, как последние шакалы, ночью?..
Софи сидела у догорающего костра. Усталость брала своё, глас разума твердил, что ей нужен отдых, но девушка упрямо отказывалась идти в фургон, соглашаясь раз за разом быть кому-то компаньоном-часовым. В кобуре примостился верный револьвер, и она готовилась в нужный момент его выхватить. Если в поле зрения окажется один из краснокожих.
Иногда она вздрагивала от близких шорохов. И словно вновь возвращалась в детство. Ей хотелось позвать Марго, усадить рядом и обнять сестру. С ней было не так страшно. Но гордость не позволяла этого сделать. В конце концов, за ней наблюдает второй часовой. В конце концов, она не хотела будить Маньи… Пусть хоть одна из них как следует отдохнёт.
С каждым часом Софи всё больше успокаивалась. Взошедшая луна освещала равнину. Перед глазами вырисовывались очертания фургонов, а круг света от костра становился всё меньше.
Придвинувшись поближе к огню, Софи протянула озябшие руки. Мысли плавно уносили её от индейцев к своим спутникам и событиям дня.
Ей вспомнился отчего-то Даффи. Несмотря на то, что память на лица была плоха, его лицо ей запомнилось особенно отчётливо. В тот момент, когда разъярённый коротышка достал дубину и начал поносить своих подчинённых на чём свет стоит. Он явно на что-то злился.
От любопытного зрелища её отвлёк разговор, размеренно текущий между Симмонсом и Хофмайером. Софи не могла не поддаться соблазну и не подслушать. Вернее – подъехать на лошади поближе и, стоя рядом с главой экспедиции, премило улыбаться и слушать учёного. В тот момент Софи подумала, что этот человек ей крайне интересен. По причине того, что он явно многое знает и умеет и, скорее всего, нечто полезное везёт с собой.
- Ваша помощь может оказаться весьма кстати, - включилась в разговор девушка, обращаясь к учёному. – Чем быстрее мы избавимся от этого змея, тем быстрее возобновим наш первоначальный маршрут. Надеемся на вас, мистер Хофмайер, - улыбнулась, но без какого-либо кокетства. – Однако для начала необходимо узнать, что это за зверь и какие средства к нему применимы…
…Холодный ветер заставил девушку поёжиться. А мысли неведомым образом уносили гораздо дальше в прошлое. К разговору двух сестёр.
Она вспомнила слова Маргит. О том, что её тревожит доктор. И теперь Софи невольно начала об этом задумываться. С беспокойством благоразумной и верной другому мужчине женщины. И интересом свободной.
…Глаза закрывались. Угли догорали. Холод сковывал тело, и девушка всё больше куталась в плед. Пока не свернулась калачиком у остывающего костра и не уснула.
***
Здесь оказалось не так плохо, как Софи думала. По крайней мере, поблизости не было индейцев, а их поселение находилось в отдалении от места стоянки.
Краснокожие оказались достаточно гостеприимными и угостили путников олениной, дичью, грибами и ягодами. Их караван не то чтобы часто останавливался ради охоты или собирательства… Потому Софи обрадовалась настолько, что тут же накинулась на ягоды.
Рассматривая «добычу», доставшуюся им без усилий, девушка вслушивалась в разговоры остальных. Прежде всего индейцы поведали о том, где обитает змей и, самое ужасное, что он начал размножаться. К этому, пожалуй, никто из спутников не был готов, а девушка в очередной раз убедилась, что полностью краснокожим доверять нельзя: мало ли что они ещё утаивают?..
Маньи начала собирать разведывательный отряд, в первую очередь предложив свою кандидатуру. Софи вновь почувствовала прилив сил, вдохновившись инициативностью сестры. Не могла оставаться в стороне. И взобралась на коня, показывая, что тоже собирается в путь.
- Мистер Хофмайер, думаю, вам тоже стоит поехать. И самолично рассмотреть этих… существ. Но часть отряда останется здесь, с вещами, - девушка бросила красноречивый взгляд на Дака. – И они могут заняться иными заботами, - Софи кивнула на оленину.