К вящей радости Маргит, чаша весов сомнений мистера Симмонса все-таки склонилась в пользу плана сестричек. Довольная победой в словесной баталии, мадьярка продолжила путь, широко и довольно улыбаясь, как кошка, объевшаяся хозяйской сметаны. Она могла собой гордиться: раскусив милую маленькую слабость Гидеона, сестры Тернегг-Ратц теперь через него исподволь могли навязать свою волю всему отряду. При этом наивный влюбленный мэр будет свято уверен, что план его, а раздражительная охрана и прочие достойные и не очень спутники, в случае неудачной идеи, будут винить именно его, но никак не Маньи и Софи. Удовлетворенно щурясь, авантюристка самодовольно усмехнулась, постаравшись, впрочем, чтобы ее довольство не заметили посторонние: "Приятно, черт возьми!"
Не прошло и пяти минут, как мошенница смогла убедиться в правильностьи своего выбора: на случай отказа караван поджидала индейская засада из двух-трех десятков верховых. И, если бы путешественники отказались, вся эта свора приверженцев лука и томагавка немедленно набросилась бы на них! А это значит, что экспедиция сократилась бы минимум на треть, только вступив на территорию аборигенов. И кто знает, сколько бы еще атак им пришлось пережить! Ясное дело, этот отряд всего лишь авангард: раз уж тут живет целое племя, здесь не меньше двух сотнен дикарей, а то и все пять! А это значит, что боеспособных мужчин у них от пятидесяти до ста: хватит для того, чтобы перебить весь караван за счет подавляющего перевеса в численности.
А еще краснокожие могли просто и незамысловато перестрелять всех лошадей: они мишени большие, а без них белые люди никуда дальше не пройдут. Ну а потом уже, лишив экспедицию скорости и защиты фургонов, они могли взять их в натуральную осаду. И вот тут, полагала Маргит, начнется самое страшное. Умирать ни за понюшку табака наемники и, наверняка, часть примазавшихся странников не будут, а значит - дезертируют под покровом ночи, оставив остальных на расправу. Или того хлеще: расплатятся головами главы похода и сестер за право безопасно вернуться назад. МакКой запросто так может, братцы-ирландцы - тоже, дв и мистер Дак, при всех его положительных чертах, вряд ли согласиться сложить голову, охраняя обреченный караван: мертвым деньги ни к чему.
...К счастью, ночь прошла спокойно и без эксцессов. К счастью, ни одна горячая голова ни с той, ни с другой стороны не решила навестить с "дружеским визитом" соседний лагерь. Иначе бы завязалась перестрелка, полилась кровь и появились первые покойники, и тогда можно было счесть, что все ее достижения на ниве дипломатии полетели в тар-тарары. Мужчины, умудрившись сделать из трех фургонов маленький вагенбург, бдительно несли охрану, но и Марица не почивала все ночное время. Девушка ощущала некоторый дискомфорт от того, что рядом лежит раненный, требующий заботы, и с трудом дождалась ночи. Ей не хотелось, чтобы кто-то стал свидетелем ее таинственных сил, а выздоровление Джека можно было запросто списать на умения доктора. Прошмыгнув под покровом ночи в повозку, мадьярка склонилась над спящим и тихо зашептала молитву, возложив руки на бинты. Пусть господь будет милостив ко всем своим детям, какого бы цвета кожи они не были.
Лишь на следующий день "поисково-спасательная" экспедиция достигла становища племени. И снова опасения Тернегг-Ратц подтвердились: краснокожих тут было вполне достаточно для того, чтобы снять скальпы со всех путешественников, потанцевав заодно на их костях. Уроженка Европы, хоть и не первый год живущая под американским солнцем, Маргит раньше никогда не встречала индейцев в естественных условиях, и не могла сдержать своего любопытства. Ей было интересно все: как живут, чем дышат, как относятся к женщинам, детям и старикам, откуда появился червяк-переросток, что значат разноцветные перышки в прическе во-он того молодого, сильного и красивого юноши, что, должно быть, улыбался именно ей. Плюс ко всему, помимо желания удовлетворить свой интерес, авантюристка тихо надеялась и на то, что ей удасться завязать если не дружбу, то некое подобие приятельства с местными молодыми мужчинами и жещинами-скво, да и узнать о дирижабле бы не помешало: наверняка дикари наблюдали его падение, а то и сами посещали место гибели технической новинки.
Что же до планов охоты на червя, позиция дочери кавалерийского офицера была проста и пряма: конная разведка боем, захват тела убитого детеныша червя, обнаружение основного логова, а затем - подрыв динамитом этого лаза вместе с его хозяином. Ну и само собой, Маргит вызвалась участвовать в разведке: она и зоркая, да и доказала местным, что она - вполне неплохой стрелок. Плюс - кое-что знает о первой помощи, и может помочь довести раненного до доктора. А доктора-то как раз надо беречь, он - залог жизни и здоровья отряда.