Софи не без интереса наблюдала за новой знакомой. Сидя верхом, глядела с высоты на миниатюрную девушку, кажущуюся в этот момент слабой и беззащитной - без оружия в руках, без лошади и какого-либо эскорта. В какой-то степени Тернегг-Ратц было даже жаль её: попади она в такую ситуацию, как бы выкручивалась она?..
Но недоверие зиждилось на пике всех её эмоций к этой незнакомке. Она прекрасно знала, что, как правило, внешность обманчива.
Софи наблюдала, как та столь же язвительно ей отвечает, и ухмылялась. Не то чтобы ей нравилось выводить людей из равновесия, но зрелище всегда её забавляло. К тому же, младшая Тернегг-Ратц в меньшей степени умела скрывать свои эмоции; в отличии от сестры.
Старшая, к тому моменту, любезно предложила девушке расположиться в одном из фургонов. Софи была менее сердобольной, и со спокойной совестью оставила бы её посреди дороги. Но в этот раз решила отмолчаться и не закатывать лишних истерик, тем более что все остальные, в том числе и Симмонс, были не против.
Софи мельком следила за Нинет. К ней уже присматривались братья-ирландцы, прихвостни Даффи. С похотливым выражением на лице, они вились вокруг неё и предлагали пересесть к ним в седло. Тернегг-Ратц презрительно хмыкнула.
Естественно, судьба англичанки мало её волновала. Но поведение братьев было недопустимо. Их попытка привлечь внимание девушки оказалась далека от необходимой в обращении с женщинами галантности. И эта черта в них Софи и раздражала - полное отсутствие манер. Вероятно, эти двое настойчиво напоминали кого-то из её прошлого...
Девушка хотела вмешаться, но Нинет сама предприняла попытку отвертеться. И поспешно села в центральный фургон. В какой бы степени она ей не нравилась, но сейчас Софи почувствовала нечто сродни облегчению. А братьев одарила прожигающим взглядом, подъехав на коне к фургону.
...Всю последующую дорогу Софи ехала поблизости. Заводить разговоры с окружающими ей по-прежнему не хотелось, но теперь её голова была забита не пространными размышлениями о страхе и опасностях: девушка занималась тем, что следила за происходящими вокруг неё событиями.
Большинство спутников по-прежнему проводили время в молчании, а потому в караване стояла раздражающая тишина. Лишь где-то позади были слышны голоса шайки Дака.
Мельком, Софи увидела, как Маньи подъехала к Даффи, что-то с ним выясняя. Младшая Тернегг-Ратц хорошо знала свою сестру, и потому догадывалась, о чём именно они разговаривали.
Но её отвлекли от наблюдения. Нинет заговорила с Гедеоном, вскольз упомянув, что является врачом. Тут же рядом появился доктор Блэкуэлл, приближения которого она не заметила. Короткий, ничем не примечательный разговор о том, где училась эта особа. Мало волнующие девушку подробности. Вступать в обсуждение альма-матер, учитывая, что у самой Софи её не было, ей, конечно же, не хотелось. А потому, глубоко вздохнув, она продолжала свой путь всё так же. Молча.
Вокруг царило относительное умиротворение.
Мысли вновь наползали, словно туман, сгущающийся где-то внутри черепной коробки. Возвращали её в прошлое.
Воображение девушки нельзя было назвать хорошим, как и память на лица. Её воспоминания хранили, по большей части, звуки и запахи. И Софи, возращаясь к определённым моментам, вновь вдыхала запахи дорогого табака и коньяка, чувствовала аромат дорогостоящих блюд, слышала чужие разговоры за карточными столами домов Нью-Йорка...
А в следующий момент ощущала на губах солёный привкус морских брызг, и незнакомая речь резала слух...
Софи пришла в себя только когда Маргит оказалась рядом. У сестры был к ней разговор.
Младшая послушно осадила коня, отдаляясь от центрального фургона, с всевозрастающим любопытством глядя на старшую. Маньи, прекрасно осознавая влияние Софи на Симмонса, решила предложить "расформировать" некоторые части каравана, для всеобщего удобства. Софи, бросив взгляд на караван, подумала о том, что всё это время совсем не обращала внимания на то, кто и где находится. В силу своего эгоизма, на расположение каждого ей было, в общем-то, плевать.
Но Маньи была гораздо предусмотрительней. Младшая улыбнулась, выслушивая её предложение и озираясь, как бы их не подслушал приставленный к ней Франсуа.
- Наши попутчики - в последний? Хорошо, согласна.
- ...Думаю, Даффи в первом самое место. Но концентрировать наёмников, нашу основную боевую силу, в первом будет неразумно. Конечно, неизвестно, что наши спутники ещё там умеют, но лучше подстраховаться. В первом останутся МакКой и Дак, а часть его компании отправится назад*. Наверное, так будет лучше. Спокойней. - Софи поёжилась, вспомнив нападение полуволков откуда-то сбоку.
- ...Женщины - в центральном? Да, я думаю так же. Вещички я как раз разместила там, приберегла нам местечко. И спокойней, если Нинет будет поблизости... - девушка тут же осеклась. Произнося эту фразу, она думала исключительно о братьях-ирландцах, что к ней приставали, но сейчас задумалась о другом.
Сестра прервала её размышления, заведя разговор о докторе. Софи бросила на него взгляд, совершенно забыв о краткой беседе во время атаки оборотней. Улыбнулась каким-то своим мыслям.
- О нет, сестрёнка. Гедеон слеп как крот. Он не понимает, что я могу постоять за себя сама, приставил вон телохранителя. И всецело мне доверяет... Ты права - доктору место в последнем фургоне. Но, думаю, если мы попытаемся разделить их сейчас - это тоже будет выглядеть странно. В конце концов, за последнее время он не обмолвился со мной и словом. Поэтому, - Софи пожала плечами, - пока что Симмонсу волноваться не о чем. Только если Блэкуэлл окажется достаточно глуп, чтобы любезничать в открытую, - что, думаю, делать при Гедеоне никто не решится, - тогда будем принимать меры.
Девушка улыбнулась уголком рта, перевела взгляд на сестру.
- Не переживай. Мы доберёмся до дилижанса без подобных осложнений. Единственные, кто тут не следит за языком, - это чёртовы шестёрки Даффи.
...Кажется, их путешествие просто не могло обойтись без приключений.
В какой-то момент в поле зрения появилось новое действующее лицо. И, благо, он отличался от встреченных недавно зверей.
И, тем не менее, всё равно представлял угрозу.
Софи дёрнула узду, заставляя лошадь остановиться. Охрана каравана, в лице Шелби, уже наставили дула ружий на индейца, но стрелять не спешили. Почему они не стреляют?.. Лишь мгновение спустя до девушки дошло, что вышедший к ним краснокожий безоружен. Софи прислушалась к тому, что он говорит.
Он предлагал плату. Обмен. Они - убьют монстра. Взамен их племя пропустит их вперёд и даже одарит...
Червь недоверия вгрызся во внутренности. Вдруг это ловушка?..
Софи перехватила взгляд Гедеона. И в нём было то же недоверие и страх. А ещё - он не хотел решать эту проблему самостоятельно, спросив мнения самых "компетентных".
Её опасения насчёт ловушки высказал вслух Даффи.
Маньи и учёный остались при своём: что, дескать, легче убить какого-то червя, чем сражаться со всем племенем.
Младшая Тернегг-Ратц задумалась. И больше всего на свете, пожалуй, она не любила думать над какой-либо проблемой; для неё всегда было легче броситься в омут событий и уже затем пожинать плоды своих решений.
Ответ не заставил себя долго ждать:
- Милый, я думаю, Мэгги и мистер?.. мистер Хофмайер** правы, а мистер Дак глубоко заблуждается, считая, что наш небольшой отряд способен отразить атаку целого племени. Возможно, было бы проще действительно убить эту змею. И получить в помощь и провожатых, знающих эту местность, и прочие необходимые вещи, в том числе и припасы.
Софи не приходилось сталкиваться с вооружёнными индейцами, настроенными крайне недружелюбно, лицом к лицу, но она была уверена, что ничего хорошего из этой стычки не выйдет. Что им мешает окружить караван и обстрелять его из своих луков с дальней дистанции?..
- Мика, нам необходимо твоё компетентное мнение, - усмехнулась Софи, но в её усмешке в этот раз не было зла. - Стоит ли доверять этому племени?