Страх сковывает. Вяжет, отравляет, впивается в сердце, мешая сделать даже малейшее действие. Именно он причиняет боль. Из-за него человек становится безвольным, всё больше кутаясь в непроницаемый кокон... Подверженный страху, он не осознаёт ничего. Кроме ощущения, что сейчас с ним произойдёт нечто ужасное.
Софи знала, что значит бояться. И истинно познала все стороны страха. От детского – когда пугает любой шорох, чужой голос, чужой взгляд… До самого жуткого – когда боишься за собственную жизнь, оставаясь на волоске от смерти… Балансируя на грани, ты всегда рискуешь сорваться вниз. И первый шаг сделает за тебя… твой страх.
В какой именно момент она определила, что больше не будет бояться?
Когда волны бились о борт корабля, верёвки сдавливали запястья, саднили раны, а взгляды смуглокожих людей буквально прожигали насквозь?.. Или раньше, когда юная Софи, потянув за собой сестру, вышла на большую дорогу, устремившись к ускользающему горизонту – в ждущую их неизвестность?.. Или гораздо, гораздо раньше. Когда маленькая девочка научилась слушать, что говорят взрослые. И отвечать за себя.
Больше всего на свете Софи не хотела, чтобы он возвращался. Кажется, она уже слишком многое повидала в жизни, чтобы так просто поддаться ему вновь. Она не желала сдаваться на милость судьбе, и каждый раз доказывала форутне, что достойна её милости – потому что бесстрашна. Потому что умеет нырнуть в закручивающийся водоворот событий. Ходить на грани. И даже… получать от этого своеобразное, извращённое удовольствие.
Но ещё ни разу в жизни ей не доводилось бояться чего-то потустороннего. Страхи ребёнка, что в каждой тени видит чудовище, - просто нелепость, пережиток прошлого, суеверие, исключительно порождённое сказками и живым воображением. Да, Софи любила сказки. Любила ощущение, когда разыгрывались нервы, порождая фантастические образы… Но никогда не верила в это всерьёз. И когда о подобных вещах говорила Маньи, Софи просто улыбалась. Понимающе, но словно мать – ребёнку, что ещё не разбирается во взрослых вещах. И так странно… что ребёнок оказался прав.
…Они приближались. Целая свора. Блестящие глаза уставили свой взор на остановившийся караван, и Софи буквально физически ощущала на себе их голодные взгляды. Но – они ещё далеко. У людей было время подготовиться. Совсем немного. Но достаточно, чтобы встретить чудовищ достойно.
Подъехавший на лошади Даффорд отсыпал сестре горсть серебряных пуль, и Маргит, в свою очередь, начала оживлённую подготовку к встрече. Достала винтовку, тщательно прицеливаясь. Софи усмехнулась. Ей нравилось видеть сестру с оружием в руках. И самой держать оружие – тоже.
- Удачи. – Младшая Тернегг-Ратц на несколько секунд сжала плечо старшей. После чего – нырнула под брезент фургона.
Короткий переход в темноте. Сваленные на полу вещи мешали идти, но Софи юрко передвигалась по узкому проходу, минуя попадающиеся под ноги предметы. Времени оставалось немного. Совсем немного, чтобы прийти в себя и успокоиться. Колотящееся в грудной клетке сердце с каждой секундой успокаивало свой ритм. Девушка заставляла себя не думать о том, что может произойти, если большинство из них промахнётся… если эти твари всё же достигнут фургонов… если они успеют наброситься на лошадей… и на кого-то из них.
Но – страх только мешает думать. Страх вяжет, отравляет, впивается в сердце. А Софи не желала вновь ему поддаваться…
…Позади фургона уже кто-то был. Софи не без любопытства взглянула на представшую её глазам фигуру. Неужели тот самый джентльмен, умеющий точно и ёмко выражаться?..
- Ты ведь не против моего общества? – лукаво улыбнувшись, произнесла девушка, не вкладывая во фразу практически никакого смысла. Но напряжённая обстановка требовала хоть какой-то разрядки.
Принесённые из нутра фургона коробочки легли между ними. Увесистые и пузатые. Содержащие самую главную на данный момент драгоценность – патроны.
Софи окинула мужчину оценивающим взглядом. Прикинула, насколько хорошо он умеет обращаться с оружием и доводилось ли ему стрелять в прошлом. Почему-то, сомнений в том, что доводилось, не возникло, хотя он и не походил на стрелка.
- Что там говорилось в сказках? Колоть в сердце?.. Но я всё же для верности буду целиться в голову, - подмигнула, поднялась на ноги.
Щёлкнул возводимый курок. Дуло двустволки направилось в сторону кустов, из которых доносился потусторонний вой и где танцевали огоньки-глаза.
Уже громче Софи произнесла, так, чтобы услышали по возможности все:
- Заключим пари? На то, кто перестреляет больше.
И в голосе девушки слышался неподдельный, всевозрастающий азарт. Энтузиазм, которым она захотела поделиться с остальными – ведь страх, отпечатавшийся на их лицах, вяжет, отравляет, мешает сосредоточиться…