Ещё мгновение назад Инге беззаботно рассекала лыжами искрящуюся на солнце снежную гладь, изредка оглядываясь на идущего сзади Кетиля, в которого она так весело врезалась. Было ужасно смешно и совестно. Добродушный толстяк, кажется, нисколько не обиделся. По крайней мере, когда взгляды их встречались, они дружно принимались давиться тихим смехом.
Всё случилось в мгновение ока. Со всех сторон – злобный рык голодных, дошедших до крайности существ. Безжалостное отчаяние зверя, которого голод заставил атаковать самого опасного противника – человека. Запоздалый крик Ольфруна. Тревожная команда Хельги, призывавшая защищать её… Ощетинившийся Скумри вплотную жмётся к ноге, урчит, шипит, тело напряжено – готовится к прыжку и яростной схватке.
Свист рассекаемого мощными лапами воздуха. Недалеко, совсем рядом от неё. Их трое. Обезумевшие от пьянящего запаха человеческой плоти хищники. В жёлтых глазах – ничего, кроме всепоглощающей жажды крови. Кольцо сжимается. Один за спиной. Мурашки ледяной волной обдают ведьме спину, она кожей чувствует близкую опасность. Ещё двое слева и справа смыкают ряд. Крадутся медленно, грациозно, плавно, выверенно. Как садист, ласкающим движением затягивающий петлю на нежной шее своей жертвы, смакующий каждую секунду этого жестоко-притягательного зрелища.
Снова это чувство. Она испытывала его однажды, но больше не хочет. Мать говорит с ней, даёт какие-то указания. Секунда. Последний вздох. Её недвижимое тело. Внезапная смерть. Нет ничего безжалостнее. Бессмысленнее. Страшнее. «Нет-нет, только не это, не хочу!» Не помня себя, Инге, словно загнанный зверь, рванулась вперёд через остававшийся ещё зазор между двумя хищниками. Убежать, неважно куда, лишь бы подальше отсюда, скрыться, забиться, исчезнуть!
«Вперёд, без оглядки!» Сердце бешено колотится, больно ударяется о рёбра. Пульс гулко отдаётся в висках, перед глазами начинает темнеть. Грудь сдавило. Спазм. Нечем дышать. Да набери же в грудь воздуха! В последний момент сбивчивый, судорожный вдох. И снова продираться через сугробы. Вон уже забрезжили спасительные заросли.
«Стой! А как же товарищи?» – молния мысли поражает девушку, и она останавливается как вкопанная. Оглянулась назад, затравленно озираясь по сторонам. Замерла, не в силах пошевелиться, пригвождённая к месту приступом паники. Сердце продолжает отсчитывать удары: один, два, три, четыре, … «Сейчас их всех перебьют как курей, а ты даже не сможешь им помочь!» Глаза Инге расширяются от ужаса, представляя картину мёртвых соратников и последующего кровавого пира лютых зверей. «А потом они придут за десертом – за тобой», – захихикала шальная, залётная, не пойми откуда взявшаяся мысль. Предательская дрожь по всему телу, слабость в конечностях. Ноги подкосились – девушка рухнула на колени в снег. Пять, шесть, семь… Выдох.
– А-а-а-а! – вырвавшаяся вместе с ним смесь боли, страха, отчаяния, бессилия, обиды на несправедливость судьбы, протеста против уготованной участи. – А-а-а-а-а! – инстинктивный крик загнанного в ловушку существа срывается почти на невыносимый для уха животного ультразвук.