Оставшиеся в живых, бредя вниз по ущелью, представляли из себя жалкое зрелище. Осунувшиеся, с поникшим взглядом - с таким видом обычно возвращаются с войны. С неудачного похода. Хальр напоминал уставшую гору мяса, готовую развалиться на части в любой момент. Теон размышлял о том, долго ли смеялся Виндал-Трэ по поводу куска сушеной говядины. Фрейвар обнаружил, что правая часть рта и губ как-то сморщилась, застыв в вечном оскале. Эта не тот шрам, который, как говорят, украшает мужчину. Это было обыкновенное, уродливое увечье. Оставалось надеяться, что ему не придется собирать вываливающуюся из рта пищу. Бодрее всех выглядела, пожалуй, орка. Хотя, это смотря с кем сравнивать. Не нужно знать орочьего языка; всё было написано на её физиономии: "Не подходи ко мне!". Впрочем, желающих сделать это не находилось и в иное время.
И только пятый, Магнус, держался совсем иначе. Очень бодро, очень уверенно. Едва ли не насвистывал какую-то мелодию. Это было как-то странно и неправильно, что ли. Некая несправедливость относительно того, что всем пришлось пережить в эту ночь, и днем раннее. Всё в мире имеет свою цену, и оставалось только догадываться, что колдун заплатил за молодость, хоть и относительную, и такую прекрасную форму. И насколько вообще был правдив его рассказ насчет саркофага и гибели Рейнгольда.
Шаг за шагом, отряд приближался к побережью. И странное дело - на них никто не нападал. Очень хорошо, что так. Но и очень странно. По пути следования была куча удобных мест для засады, и их могли бы убить уже раз пять, ежели среди подручных демона были, например, лучники. Или если бы та толпа, что ночью металась у башни, навалилась разом. Чудо? Возможно.
Надежда на спасение значительно окрепла, когда они спустились на равнинную часть и увидели черные паруса недалеко от побережья. Имперские магики очень любили всё черное и серебряное. Чародеи должно быть думали, что так они смотрятся очень грозно и солидно. Да и театральности им было не занимать - человек десять, сложив руки на груди, поджидали наемников на причале. Черные, развевающиеся на ветру плащи, стальные кирасы и наручи, скрытые лица в глубоких капюшонах...в общем, похоронная команда на выезде. Магнус остановился на пару секунд, присмотревшись, и пожал плечами, зашагав прямо к ним.
- Саркофаг открывали? - хрипло спросил один из магиков, когда Магнус опустил "гроб" на землю и кинул мешок с бумагами сверху. Он прямо таки пожирал его взглядом.
- Нет, - честно солгал Магнус.
- А где тот, с которым мы говорили?
Магнус покосился на наемников.
- Он не смог.
- Понятно. Что ж, хорошо. Договор остается в силе. Сдавайте оружие и можете садиться в шлюп, - магик оценил недобрый взгляд Керры и пояснил:
- Мы вас не знаем. Так что, либо так, либо никак.
Дозорных, очевидно, было больше. И уж точно сейчас они прибывали в гораздо лучшей форме, чем наемники. Так что вопрос о том, есть ли смысл спорить, даже не стоял. Минут через пять, когда все погрузились, люди на веслах оттолкнулись от берега. Сначала метр, потом два...с каждым гребком проклятый остров становился всё дальше и дальше. Напряжение, доселе давившиеся непомерным грузом, исчезло. И только сейчас все четверо поняли, какой груз им приходилось тащить всё это время. Наемники, незаметно для себя, задремали, провалившись в короткий сон. Одинаковый.
***
Морская стихия была настолько беспощадна, что просто разорвала корабль в клочья. Тем, кому повезло, жизнь отняла упавшая мачта или летящие во все стороны железные снасти. Иных же пучина тащила на дно, во тьму. Толща воды давила сильнее, чем любые тиски, насильно выдавливая остатки воздуха из легких. Сколько же наемников выжило тогда? Ни одного. Не считая колдуна. Некоторых - их было семь - выбросило на берег, хоть они и были мертвее мертвого. Но седой колдун был на короткой ноге не только с магией, но и с богами. Он понял, что в одиночку справится не сможет. И так он пообещал богам заплатить семь лет жизни, по году на каждого, и один оставил себе. Но боги промолчали. Ответил кто-то другой - кого Магнус не знал.
Но в пустыне ты берешь воду у того, кто её предлагает.
Так эти семеро получили второй шанс, еще одну жизнь. Отсрочку. Год. Теперь - уже чуточку меньше. И у неизвестного кредитора были свои планы на них.
***
Разбудили, когда добрались до корабля. Магнус смотрел на них, и по его взгляду стало ясно, что он знает, что они знают. Все остальные уже поднялись по канатной лестнице на борт корабля, и поэтому появилась короткая минута для короткого разговора.
- Теперь вы помните? Кто вы? И почему вы здесь? - колдун помолчал немного, прежде чем продолжить.
- Вы обманули смерть благодаря мне. И благодаря вам я смог...я получил шанс оставить след в этом мире. И вы тоже. Вы уже написали собственную историю. Это прошлое, в котором поставлена точка. Но. Вы - сами себе хозяева. Когда мы доберемся до большой земли, вы вольны уйти. Или пойти со мной. Это новая история. И другая жизнь. Забудьте о них, - Магнус посмотрел на небо. - Потому что они забыли о вас. Теперь у вас новый покровитель. И когда-нибудь вы с ним встретитесь наяву, - колдун подмигнул единственным глазом и был таков. Наемники остались в шлюпе, предоставленные сами себе.