Над плавными очертаниями лесистых холмов на востоке разгоралась яркая полоса, край солнца, что окрашивал небосклон в персиковые тона. Небо в здешних краях всегда казалось приезжим бледнее, чем на юге. Вчерашние тучи развеялись, про несостоявшуюся бурю напоминали только спокойный прохладный ветер с северо-запада и зябкая сырость. Можно было ожидать один из погожих ярких деньков конца лета.
Хоть вы пришли и затемно, сборы шли полным ходом. Две телеги уже нагрузили продуктами. Мешки с картошкой и морковью, зерно, солонина, галеты – грузили до бортов. В одну из повозок два крепких мужика забросили средних размеров деревянную бочку. Возможно эль. Не откроешь, не узнаешь. Расторопные рабочие сейчас укладывали бурдюки с водой, выстроившись цепочкой. Оставалось ещё немного разной мелочи, в спешке сваленной на мостовую.
Сиул инспектировал два отряда кавалеристов при скакунах. В каждом было по шесть человек и по сержанту. Судя по снаряжению и лошадям, это была лёгкая и средняя кавалерия. Среди легковооружённых были даже две женщины. Кроме солдат была ещё пара новых лиц. Один, молодой парень с русыми волосами и наивной улыбкой, сразу полез знакомиться. Он с гордостью говорил, что его зовут Сивинаг, что он разведчик, и что его единственного из числа разведчиков капитан Сиул выбрал в этот поход. И болтал бы он, наверное, долго, если бы полуорк не заткнул его вопросом не забыл ли ещё Сивинаг дорогу к казармам?
Второй незнакомец был много старше, молчаливый и хмурый. Прихрамывал на одну ногу, постоянно ошивался возле графа Авриана, то и дело задавая вопросы с кислой миной. На искателей приключений этот человек не обратил внимания. Наконец Авриану надоело, и он отрезал фразой: «Хватит на шесть дней, а остальное не твоя забота». Хромой отправился донимать возниц, которые тоже были частью походный группы, но в отличие от остальных не носили оружия. Лёгкие жертвы для адепта пессимизма.
Вскоре со сборами было покончено. Все вчерашние гости явились, хотя некоторые выглядели довольно помятыми. Самым утомлённым казался Авриан. Да и Багра был не лучше, но виду не показывал. Похоже, подготовка длилась все те несколько часов от ухода последних визитёров и до восхода солнца. Однако постарались благородные мужи на славу. 28 человек покидало город, готовые к любым неожиданностям. Колонна всадников выстроилась полукругом вдоль небольшой площади. По сигналу барона, который молчал до этого, как воды в рот набрал, копыта зацокали по мощёной улице. И дальше за надёжные стены, на север по местами разбитой дороге.
Разумеется, если бы отправили одну конницу, без снабжения, покрыли бы дорогу дня за два. Но Багра водил армии не один год. Раз он посчитал, что не следует форсировать бросок и снабжение нужно сопроводить, значит, тому были причины. С другой стороны явно не все были опытными всадниками. Гномский волшебник не постеснялся перебраться в телегу и задремать на тщательно ощупанном мешке сразу, как покинули Сигрею.
Через пару часов собрали небольшой совет. Граф и все те, кто присутствовал на вчерашнем банкете. По изложенному плану нужно было покрывать 20 миль в день. Захваченная запасная пара тяжеловозов для телег гарантировала, что лошади не будут загнаны. Авриан сообщил, что не планирует останавливаться в постоялых домах и трактирах, а намерен ночевать в лагере под открытым небом. Это новость не всем пришлась по нраву. Первым возмутился гном Сегерин. Он отпустил колкую фразочку, общий смысл которой был в том, что только примитивному маханию мечом не вредит сырость, холод и отсутствие перины. Менее уверенно к волшебнику присоединился молодой брюнет, жрец, которого, как оказалось, звали Бриан. Было видно по лицу, что жрец полностью согласен с господином Сегерином, но храмовое воспитание или что-то ещё мешали ему поддержать единомышленника в открытую, сказать всё что думает. Что-то хотел сказать Сиул, но его перебила Дольна. Она поинтересовалась, хватит ли припасов до самого Иза? Авриан заверил, что хватит с запасом. Сиул наконец подключился к разговору и предложил пока следовать плану Авриана, а на следующий день уже ориентироваться по обстоятельствам. На том и порешили.
Двигались весь день, за исключением небольшого привала на обед. Двигались медленно. Загруженные повозки неспешно тянулись за отрядом. Под вечер остановились, за час соорудили приличный лагерь. В основном работали солдаты барона, да и обязанность дежурить возложили на них. Возниц звали Совр и Гарм, оба были здоровые и молчаливые, как два быка. Оказалось, что они умели неплохо готовить и сварили в большом котле съедобную и, по мнению некоторых, даже вкусную похлёбку. В остальном в тот вечер не произошло ничего значимого. С восходом, отогревшись возле костров и утолив голод горячим завтраком из печёного картофеля и обжаренного сала, двинулись дальше.
Уже остались позади поля Сигреи, где колосилась в основном неприхотливая рожь, и двигались дальше через плодородную долину, которая вытянулась на северо-восток до берегов моря. Земли вокруг никогда не знала плуга. Дикое разнотравье послужило бы хорошим пастбищем, но местные зачастую считали, что лучше уж носить в руках копьё, чем заступ или кнут, когда в очередной раз подвергнешься нападению.
Время словно остановилось, запутавшись в лучах низкого солнца. Текущий час был неотличим от предыдущего. Они повторялись как монотонное поскрипывание тележного колёса. Немного дейстовало на нервы, но это ерунда. Умный солдат понимал, что подобная скучная музыка лучше той зажигательной баллады, что поют менестрели идущим на смерть.
И как бы удачно всё не складывалось, хорошая погода не продержалась долго. Уже после обеденного привала зоркий Элдорон (тот замкнутый эльфийский следопыт с приёма) сообщил, что видит на востоке тучи. Он предположил, что с беспокойного северного моря шла очередная буря. Пару часов спустя уже никто не ставил под сомнение предсказание эльфа. Грозовые облака, мрачно надвигались, угрожая поглотить сперва весь горизонт, а потом и всё небо.
Снова собрались для обсуждения. Сегерин причитал, что, мол, даже боги сжалились над его старой спиной, и сегодня он уж точно поспит на мягком ложе. А Сиул, очевидно приняв вызов удачливого гнома (а была ли это удача?), заявил, что его парни не боятся какого-то там дождика и готовы двигаться дальше. В любом случае, до ближайшего трактира было ещё несколько миль, согласно карте, которую развернул граф. Так как пока погода была сносной, Авриан приказал двигаться вперёд. Сам ещё не решил, наверное, есть ли смысл бороться с непогодой, в надежде выиграть лишние час или два в дороге. Не исключено, что у него были и другие основания избегать трактиров.