Есть в этом крае одна поговорка, которую неизменно услышишь в любом постоялом дворе. Ну, если ты не совсем уже прожженный авантюрист и от твоего взгляда не киснет пиво. Звучит она так: «Не обстоятельства определяют твою жизнь, но твои поступки». И пусть себялюбцы и юнцы бухтят и крикливо доказывают несостоятельность этой мудрости, вы поймёте её смысл. Каждый, кому свезло прожить в Пределе Стали дольше, чем занимает дорога по взятым кровью и смертью узким извивающимся трактам, согласится.
И вот панорама предгорной глухомани вновь встречала вас с нарочитым безразличием.
Не стоило заставлять барона ждать. Этот человек не обратился бы к вам без нужды. Обходя вязнущие в грязи обозы, вы поспешили в Сигрею, каждый знакомыми ему путями. Порывы ветра угрожающе присвистывали и трепали густые кроны высоко над головой, но ожидаемой бури так и последовало. Так только, плащ намочило для виду. И уже к сумеркам удалось добраться до окованных чёрной сталью ворот. Те из вас, кто бывал тут в последний раз годы назад, во время войны, не могли не заметить разительных перемен. Дубовые частоколы сменила настоящая каменная стена футов в десять. А в арке ворот спокойно могли разминуться две телеги. Чувствовалась дварфская традиция в возведении укреплений. Не город – крепость.
Сигрея как и раньше была верна своим традициям. Никаких проволочек с досмотрами, запрещёнными товарами и ворохом бумаг тут не было. Дух свободной торговли витал в воздухе. За проход в город взимали пошлину. 5 золотых с пешего, 7 с конного, с телеги 20, без учёта пассажиров. И судя по целому отряду молодых ребят в начищенных до блеска кирасах, с алебардами и мечами, что, несмотря на угасание дня, охраняли подступы к воротам, деньги шли на дело.
Хозяин города жил в том же особняке, что и раньше. Этот дом, а вернее здание монастыря или церкви, которое веками стояло заброшенным ещё до первых поселенцев, пожаловал Багре король в придачу к титулу. Странно что барон не нашёл себе более комфортного жилища. Замшелые камни кладки, высокие потолки и витражи в окнах – этот дом был больше символом. Но Багра был знаменит своей решимостью и стойкостью, что некоторые, за недостатком мозгов, именовали упёртостью и косностью. К вашему прибытию в имении горели огни.
Охрана была и здесь. Не много, человек пять, но по лицам видно, что ветераны. Слуги увели коней в стойла и провели всех внутрь. Любопытствующие не упустили из виду, что конюшня была полна. Пара животных даже паслась на привязи под навесом.
Вас провели в гостиную залу. Обстановка внутри была ожидаемой скромной. Забитый книгами шкаф с резными вензелями, камин в человеческий рост. Пара полотен на стенах. Изображали они знатную чету Сигреи (барон женился уже после войны на вдове) и, без сомнений, сцену знаменитого разгрома пиратствующих орочьих варваров близ Гарла. Художних отлично передал адский шторм, который так помог жителям Предела Стали в той битве. Но не было в быте Багры той роскоши, которую редкий владыка не старается выставить напоказ.
Портрет барона.Вдруг оказалось, что вы попали на приём. В зале был накрыт большой стол, блюда чуть не сыпались, так их было много. Как и гостей. Кроме барона, который распоряжался сам в отсутствие супруги, вы насчитали ещё семь человек. Пока обменивались рукопожатиями, подоспел и восьмой, эльф. Некоторые лица были вам знакомы. Капитан Сиул, герой войны, заработавший прозвище Кровавый. Этот полуорк нарубил голов своих «родственничков» достаточно, чтобы никто не сомневался в его преданности барону и баронству. Жрица Дольна, немолодая, но по своему очаровательная номинальная настоятельница храмов Пелора во всём регионе. Появление её неизменно заставляло воинов замолкать и почтительно склонять головы. «Номинальная», потому, что заставить Дольну сидеть в храме не смог бы даже барон Багра. Для летописцев так и остался предметом научного спора вопрос о том, скольких солдат спасла от верной гибели эта женщина во времена пиратского кризиса. Наконец последним из узнанных, но от того не менее примечательный, был гном Сегерин Ринкентинкт. Одни боги знают, сколько лет стукнуло этому коротышке (он утверждал, что перегнул за сотню). Казалось, Владыки Смерти просто забыли о нём. А гном, тем не менее, на покой не собирался и время от времени слухи о его чародейских экспериментах гуляли по трактирам то в одном, то в другом уголке королевства.
Остальные пятеро не вызывали у вас ясных воспоминаний. Возможно, вы с ними сталкивались, а может, и нет. В любом случае двое из них явно были солдатами, один, черноволосый, смахивал одеждой на жреца, эльф, наверное, был разведчиком или просто авантюристом. У него всё еще грязь от ботинок отваливалась. Последний был явно человеком с благородным происхождением и уроженец не этих мест. Его выдавал акцент южанина, статная выправка и аристократические манеры.
А между тем барон, всех поприветствовав и, видимо, удовлетворившись явкой, призвал усаживаться к столу. Выгнав мешкающих слуг, хозяин поднял серебряный кубок крепкой рукой и по-солдатски произнёс:
- Спасибо, что смогли прибыть безотлагательно. Почтим жертву воинов, что отдали свои жизни, чтобы мы могли жить спокойно.
Осушили кубки в молчании. Все ели, словно соблюдая какой-то негласный ритуал. Время от времени кто-то вспоминал дни минувшей славы, боевой молодости, говорили о защите торговых сообщений и на ещё более отстранённые темы. Чаще всего обсуждение начинал Сиул, он оказался самым разговорчивым. Но каждый из вас понимали, что оказался тут не затем, чтоб охранять тракты. Багра между тем молчал. Ужин подходил к завершению, а он так и не озвучил цели, ради которой он вас созвал.