Когда Эстер начала говорить, Эрни улыбнулся уголками губ и опустил глаза, сверля взглядом столешницу. Живо представил себе сцену, которую описала девушка. Впрочем, в его собственном воображении, картина не была черно-белой: летняя терраса была расписана яркими красками, бронзовое сияние газовых фонарей горячо контрастирует с глубокой синевой ночного города. Холодные прямоугольники стен верхних этажей против наполненных жизнью этажей первых. Эрни вспомнилась картина, название которой он не удосужился выучить (хотя это была "Терраса кафе ночью" за авторством Винсента ван Гога): человеческие фигурки сидят за столиками в окружении других человеческих фигурок, без уточнения гардеробов и столовых приборов. Только общие формы, только красочные мазки по холсту. Отсутствие конкретики, делающее изображение бессмертным.
Эрни восхищался тем, что было изображено на картине; тем, о чем рассказывала Эстер: хоть персономант и испытывал перед этим явлением известный священный трепет. Люди, у которых закончилась природа для переделывания, начинают переделывать себя. Слой за слоем, покрывают свои жизни новыми формами и смыслами. Слой за слоем, рисуют на лицах новые и новые образы. Взять человека восьмидесяти лет, распилить лицо по линии носа, посмотреть сбоку. Подобно годовым кольцам на коже вскроются следы давно отброшенных ролей. Десятки таких колец, под каждым лицом.
Появился Омер:
- А вот, совсем одичал тут на вольных хлебах, - радостно отозвался Эрни, привставая с места и расставляя руки - Иди сюда, братишка, обнимемся.
Усевшись снова на диванчик, Эрни придвинул к себе пиво и начал пространное объяснение:
- Если коротко, то мы пришли по делам - но не спеши слать меня на хрен. Как ты помнишь, я уволился, чтобы поискать в жизни новые горизонты, расширить сознание. Обрести себя, так сказать. И прикинь, теперь я сайентолог! Точнее, мы тут с ребятами втерли настоящим сайентологам, что им совершенно необходим собственный м'агический ковен, и они подкидывают нам деньжат время от времени. Это, - он показал открытой ладонью в сторону своих спутников, - Двое моих компаньонов. Парень с хохолком - это Майки-Циклоп, наш хакер. А это - Эстер: она из Бостона. Михаэль, Эстер - это Омер, мой старый приятель и большой специалист по обморочным овцам. Я был однажды на его ранчо, смотрел стадо - это надо видеть. Показываешь овце зонтик, и она падает в обморок от ужаса. Если я не ошибаюсь, он даже назвал одного из своих баранов в мою честь... Хм. Надо будет еще когда-нибудь напроситься.
Подождав какое-то время, чтобы старые и новые знакомые могли наглядеться друг на друга, DL-B продолжил полушепотом:
- В общем, мы молодой, динамично развивающийся ковен с более-менее стабильными финансами, но без связей и с нулевой репутацией. Ты, кхм, говорил, в городе намечается какая-то движуха. И вот я подумал - если я и двое моих ребят как-нибудь в нее впишемся в качестве темного пони, будет интересно. Ну а тебе в этом деле выгода - трое талантливых людей, работающих буквально за спасибо. Что скажешь?