Пальмы, небоскребы, машины, огни, кино, музыка, телевидение, Санта-Моника, Голливуд, Уилшир, Чайнатаун... человеку, называющему родиной любое иное место на земле, сложно объяснить, что именно делает этот город таким особенным, таким необыкновенным. Таким... ммм... местом, где все начинается.
Да, именно в этом все дело. Место, где все начинается. И что-то вот-вот должно начаться.
Эту мысль члены "Церкви честной игры" вынашивали уже несколько месяцев. Косвенные улики, никак, на первый взгляд, не связанные друг с другом оговорки незнакомых жителей андерграунда, невнятные знамения, странные образы. Ощущение тревоги, разлитое в воздухе... хотя нет, не тревоги, скорее предвкушения, предчувствия.
Так в ночные сны Паниз прокрался назойливый сюжет, то и дело повторяющийся с незначительными изменениями: огромная красная змея ползет по улицам Лос-Анджелеса, заполняя широкие проспекты от края до края. Ее кольца свиваются сквозь века, каким-то образом это ясно совершенно отчетливо. Немигающий взгляд змеи устремлен куда-то, но как только Паниз пытается разглядеть ее цель, сон заканчивается.
Примерно в то же время юная Меган Уайт начала замечать за собой необычную тягу к потреблению мяса. Всякий раз, когда приходит время приема пищи, куда большее удовольствие и удовлетворение от еды вызывают мясные блюда, особенно говядина во всех проявлениях.
Впрочем, если бы этим все и закончилось, едва ли кто-либо обратил внимание. Но потом Баттлер заметил, что в городе внезапно резко возросла популярность баскетбольной команды Чикаго Буллз. А символика красной или золотой рогатой головы встречается чуть ли не на каждом шагу.
Бывший коллега Эрни по Мак-Аттаку по секрету рассказал, что в рассылке то и дело всплывают странные новости, что само по себе, конечно, не удивительно, но некоторые горячие головы и сторонники различных теорий заговора в один голос твердят, что все улики указывают на какую-то нездоровую движуху вокруг города.
Эстер же обратила внимание, что в город снова вернулась мода на индусские практики самосовершенствования. Газеты опять запестрели заголовками, гарантирующими счастье и здоровье посредством различных практик йоги.
Активность обитателей андерграунда, большую часть которых в город также привела волна слухов, в последнее время тоже возросла. Но как и всегда в таких делах нельзя сказать наверняка, стал наплыв дюков и ковенов причиной слухов, или наплодившиеся слухи привлекли в город всех желающих сорвать м'агический куш.
Но сегодня произошло кое-что. Несколько событий, которые позволили "Церкви честной игры" ухватить, наконец, пару ниточек, ведущих в нужном направлении. Во-первых, Паниз удалось-таки разглядеть, куда в ее снах направляется змея - объектом ее интереса оказалась огромная куча гниющих коровьих тел прямо в центре города. Полуразложившиеся туши свалены безобразной горой рядом с Калифорния Плаза. А во-вторых, Эстер отыскала мелкую заметку во вчерашней газете о том, что некой кампании "Мясные перевозки братьев Прайестс" пришлось избавиться от нескольких тонн зараженной каким-то вирусом говядины.
Так что собравшемуся в "штаб-квартире" ковену предстоит принять решение, как именно поступить с полученной информацией. И стоит ли оно того.