Наемный экипаж быстро доставил аколитов к воротам "Золотого Льва": загородного поместья Бедфорда, где и должна была проходить знаменательная свадьба, приглашенным на которую числился и эмиссар дома фон Нордек со свитой. Близость места проведения празднества, о котором уже с самого раннего утра писали во всех газетах и показывали на всех каналах, чувствовалась уже издалека: дороги охраняли усиленные посты констеблей и Лотарингского ополчения, на самой трассе одна за другой шли роскошные кары гостей. На вьезде новоприбывших встречал исполненный величественности помощник старшего распорядителя, тщательно изучающий приглашения и направляющий посетителей через парк дальше - к самому особняку. Вьезд охронялся уже не правоохранительными силами или СПО: на воротах стояли суровые крепкие парни в панцирной броне, вооруженные хэллганами - личная охрана хозяина.
Проверив документы аколитов, распорядитель вручил гостям маленькие подарки от молодоженов. Мужчинам достались позолоченные портсигары с переплетеннымм вензелеми Бедфордов и Кадоганов, а Хаксте - изящной чеканки серебрянный цветок. Телохранителей, ясное дело, дарами не удостоили. Изначально их вобще не хотели пускать на территорию поместья, но настойчивость Молитора, сдобренная хорошо завуалированной угрозой незамедлительно покинуть мероприятие, вынудила представителя принимающей стороны пойти на попятную и попросить одного из облаченных в броню охранников доставить драбантов дома фон Нордек в караульное помещение. Уставший спорить распорядитель, нервно косящийся на образующуюся за спиной инопланетников пробку, даже без споров согласился написать разрешение одному из охранников Молитора следить за данными с пикт-регистраторов.
После этого аколиты разделились: ведомы услужливо-подобострастным лакеем Бенедикт, Игнацио и Хакста продолжили путь по зеленой аллее к виднеющимся впереди белым стенам особняка, опоясанного рядом коллон, а остальные, сопровождаемые неразговорчивым охранником, направились в обход дома к черному ходу.
Игнацио `Старик` Рамирес, Хакста Беда,Бенедикт Молитор
Главная зала "Золотого Льва" встретила представителей дома фон Нордек прямо-таки бьющей в глаза роскошью. Кипенно-белый мрамор, украшения из позолоты, нарочито-изысканные лепнины и барельефы, разодетые в пух и прах слуги и множество свадебных украшений: начиная от имен молодоженов под потолком с буквами в пол человеческих роста, и заканчивая гигантскими полотнищами с гербами Бедфордов и Кадоганов. Тех денег, что были затрачены на организацию этого меоприятия, хватило бы, наверное, чтобы месяц кормить если не весь Идар-Оберштайн, то, по крайней мере, всю столицу.
У высоких стен, украшенных затейливыми барельефами и мозаиками, посвященными как общеимперским славным деяниям, так и конкретно участию в них первого и пока единственного главы дома Бедфордов, тянулись широкие столы, ломящиеся от явств, у которых толпилось множество гостей. Среди нарядной публики, щеголявшей роскошного покроя камзолами и платьями и пленившей взор блеском украшений и драгоценных камней, тут и там виднелись то мантии и сюртуки служащих разных коллегий Администраторума, то рясы видных священников Экклезиархии, то черные мундиры энфорсеров, то темно-синяя форма Имперского флота, то парадные мундиры увешанных наградами офицеров Лотарингского ополчения - на первый взгляд, не хватало только Механикус и Арбитерс. Внимательный взгляд новоприбывших уловил даже необычных гостей: небольшую группку явно чувствующих себя здесь неуютно офицеров в мышино-серой форме, разительно отличающейся от оливково-зеленых мундиров местных СПОшников. Стоящий рядом с ними комиссар с аугметическим левым глазом явно был солидарен в настроениях с нервничающими офицерами.
Петляя между гостями, лакей сдал фон Нордеков с рук на руки старшему распорядителю, который провел их к самому дальнему от входа столу, за которым сидели несколько оболдевшие молодожены, крепко держащиеся за руки. Неподалеку от новобрачных беседовало трое мужчин - к ним распорядитель и повел новоприбывших и, как только те при виде Молитора и его свиты прервали свой разговор, церемонно поклонившись, представил их друг другу.
Джонатан Бедфорд, отец невесты, оказался невыским мужчиной лет сорока, уже начавшим понемногу лысеть и полнеть. Широкое грубое лицо и крепкие узловатые руки рабочего или фермера никак не ассоциировались с одним из тех, кто определяет финансовую политику целого мира. Костюм из дорогой ткани, не смотря на все старания визажистов, сидел мешком, а широкие кольца с большими камнями на толстых пальцах смотрелись просто-напросто вульгарно.
В противовес ему, двое других - Дэмиэн Иглхорн и Патрик Кадоган, могли похвастать аристократичными манерами и благообразной внешностью. Но если сэр Кадоган уже явно доживал последние годы, то сухощавый, но подтянутый Иглхорн, щеголявший тонкими усиками и острой бородкой, был в самом расцвете сил и явно не пренебрегал омолаживающими процедурами.
Новая ячейка общества же: Кэтрин и Лайонел, выглядели как и подобает новобрачным - симпатичные, возбужденные, радостные и нервничающие. Судя по всему, брак был не по расчету - уж очень тепло они смотрели друг на друга.
Почти сразу же подошли и супруги представленных джентельменов: сухонькая старушка - супруга Патрика Кадогана, и поразительно красивая молодая женщина, холеная и высокомерная - леди Иглхорн. Бедфорд, как оказалось, был вдовцом.
Стил Банну, Данкан Кроу, Рене XIII `Тринадцатый`
Молчаливый охранник, даже не снявший шлема, широким уверенным шагом провел телохранителей дома фон Нордек через парк до черного хода, сдав их с рук на руки бледноватому лысому крепышу в черном костюме-тройке, из под пиджака которого проглядывала рукоять пистолета. Сабля в потертых ножнах на боку лысого, представившегося сержантом Грейсом, смотрелась несколько неуместно, но тот, по-видимому, от этого не переживал. Ознакомившись с рукописной запиской от распорядителя у ворот, Грейс хмыкнул и пожал плечами. Повернувшись к аколитам, он гоготнул:
- Че, начальство за свою шкуру дрожит и покоя не дает ни днем, ни ночью, ни в сортире ни, - бросив выразительный взгляд на Стил, - ни в постели? Ну, бывает, сочувствую, что уж.
Продолжая держать визитеров на пороге, сержант хрипловатым голосом начал инструктаж, не забывая цепким взглядом осматривать их на предмет оружия, повадок, реакции и прочего:
- Тут у вас написано, что один может следить за регистраторами. Это у нас отдельное помещение, где посменно сидят два парня. Для третьего там места не особо много, так что придется потесниться. Связь с основной коматой держат исключительно по воксу. Чпецы они грамотные, но еще из старой команды - новых пока что не нашли. Так что кто будет сидеть с ними, пускай особо не слушает - могут всякого дерьма и шлака нагородить столько, что год выжигать будешь.
Ну а остальные будут сидеть с нашими, кто с вахты меняется. По дому не ходить, бухло не распивать,в доме стрельбы не стрелять, в кости или таро не играть - по крайней мере с теми, кому скоро на смену. По парку побродить можно, к стрелбищу, я думаю,тоже. Жрать будете обьедками с барского стола или пайками. Наушите и при этом будете права качать - пушки в задницы засунем и скажем что так и было. Без обид, да? По всем вопросам обращайтесь ко мне - я тут вроде квартирмейстера и боцмана.
...Данкана, как вызвавшегося наблюдать за пикт-камерами, Грейс провел узким коридором к мощной армированной двери, с которой пар минт возился, набирая код и дезактивируя охраняющие духи машины, после чего, снова напомнив о необходимости связи по воксу, распрощался с Кроу и захлопнул створ. В комнатушке взору бывшего арбитра предстала широкая, во всю стену, панель когитатора, где духи пикт-регистраторов демонстрировали одновременно все, открывшееся их взору: от кухни до гаража, от тихих коридоров до переполненной залы, от пустующей роскошной спальни до домашней капеллы. Наблюдали за всем этим два измученных бледных человека с аугметированными глазами и пальцами, при виде Кроу ставшими по стойке смирно и представившимися:
- Ричард Мэллоун. Уильям МакКили.
Они, видимо, приняли Данкана за проверяющего, но не надолго. В воксе раздался хрипловатый голос Грйса, самую малость искаженный помехами:
- Этот парень сегодня будет сидеть с вами, безопасить своего хозяина. Не болтайте, не мешайте и все такое. Контракт помните, наземники? Вот и хорошо. Счастливо оставаться, парни.
Стил и Рене расстались с Грейсом еще раньше, когда он указал им на крепкую дверь, за которой располагалась караулка. Там квартирмейстер их и оставил со следующей рекомендацией: - Солдаты дома фон Нордека, охранят господина-параноика поближе к начальственному телу.
В комнате, помимо десятка бойцов, располагались пара коек, стойка с укороченными автоганами и несколько столов, рядом с одним из которых и расположились сменившиеся с вахты гвардейцы Бедфортда: все, как один, пустотники. Один из них, со следами когтей на пол-лица и невысоким ирокезом, указал вошедшим узловатым пальцем на соседний столик:
- Сидите здесь, наземники, раз уж вам повезло быть с нами.
Все как один одетые в костюмы-тройки, пустотники продолжили беседу тихим шепотом, косясь на аколитов и изредка посмеиваясь. Они говорили на каком-то незнакомом корабельном диалекте, но "Тринадцатому" стало казаться, что он начинает понимать отдельные слова и обороты - надо было только послушать еще. Вскоре вернулся Грейс - уже без Кроу. Подсев за стол к "охранникам", он облокотился на стол и усмехнулся, сверкнув золотым зубом:
- Че сидмте как не родные, народ? Не бойтесь, мы не кусаемся, хе-хе. Мы глотаем целиком! Что ж у вас хозяин такой нервный, что боится далеко отпускать? Перешел дорогу кому-то крутому?
...А спустя минут десять Грейвс отлучился, чтобы привести нового мужчину - как оказалось, не одни фон Нордеки обеспокоены собственной безопаснотью. В вошедшем Стил и Рене без труда узнали того самого детектива Смита, с кем общался не так давно Бенедикт - он полностью соответствовал тому описанию, что дал Молитор. Не было сомнений, что новый "охранник" и отставной арбитр - одно и то же лицо.