Хорошего аколита отличает не только лишь умение предотвращать те эксцессы, на которые пал взор его инквизитора, но и умение собирать информацию на стадии подготовки. И тут не последнюю роль играют, помимо свободы действий и, иногда, обширных полномочий, еще и умение находить нужных людей и уговорами ли, силой ли, получать от них то, что необходимо. Горожане и энфорсеры, священники и техножрецы, адепты и бандиты - все они знают свою, маленькую картинку происходящего, и ревниво берегут ее от посторонних. Получить это сокровище - знание бывает весьма и весьма непросто, и именно по скорости сбора сведений и можно определить тех, кто долгие годы служит Инквизиции, от тех, кто делает только первые шаги на ниве служения Золотому Трону в подобном качестве.
Но одного этого мало. Что значат груды сокровищ, когда их владелец и сам не понимает ценности того, что попало к нему в руки? Оно будет лежать мертвым грузом, никогда не послужит во благо расследования и не приблизит аколитов к тому, что они ищут. Анализ - вот то, что превращает разрозненную информацию в знание, отрывочные сведения - в надежное оружие. Но как бесполезно мастерство сбора сведений без анализа, так и анализ бесполезен без тех данных, на которые он должен опираться. Но группа аколитов под началом Бенедикта Молитора преуспела и в том, и в другом.
Казалось бы, что можно сделать за какие-то четыре дня на незнакомой планете? Что могут изнать чужаки о том, скрытом, что происходит вокруг, но известно только отдельным личностям? Как можно понять, какие кусочки относятся к далекой и запутанной загадкп голоса? Однако Монро выбрал действительно лучших из лучших. Мало кто смог бы что-то сделать в этих условиях, но они - смогли.
Немалым подспорьем им в этом нелегком ремесле стала Лилиана Дитрих - Лили, а для тех, кто служит в Ордо Еретикус - "Бирюза", стационарный агент на Идар-Оберштайне. Пускай женщина не смогла обеспечить аколитов более подробными сведениями о таинственных голосах, но она все-таки подтвердила их существование: по крайней мере, на территории столицы. Кроме того, она поделилась с коллегами сведениями о немалой толике планетарной знати. Правда, в связи с тем специфическим статусом, который занимала Лили, информация эта касалась в первую очередь общественного мнения, личных пристрастий и всяких порочащих и не очень слухов. При должной оценке, это могло послужить немалым подспорьем в умелых руках - опыт гласил, что при подобных тихих и внешне малозаметных проявлениях ереси и демоничества чаще всего среди отступников оказывается какой-нибудь местный нобиль, еоторому жажда власти, славы и богатства затмила голоса совести и разума - рыба гниет с головы.
Таким подозрительными аристократами стали на Идар-Оберштайне господа Бедфорд и Иглхорн, осуществляющие контроль практически над всеми крупнейшими торговыми операциями планеты. Чтобы играть с ними на равных, нужны были деньги, и Лили, повздыхав для приличия, из своих собственных средст выделила аколитам на финансовые операции пять тысяч тронов, доказав тем самым, что должность стационарного агента Инквизиции на заштатной планете может быть весьма прибыльной. К тому же, хотя прибывшая команда "Нефрит" и располагала собственным арендованным домом, "Бирюза" на всякий случай выдала им запасные ключи от своей квартиры, располагающейся практически рядом с центральным районом Аквилеи.
Той информацией, что не смогла представить Дитрих, владел некто частный детектив отставной Арбитр мистер Смит, на которого Молитора и навела девушка. Оказавшийся человеком не совсем приятным и сребролюбивым, детектив, тем не менее, за немалые деньги согласился помочь, представив буквально менее чем за полсуток перед балом у Бедфордов информацию по наиболее значимым персонам планеты и Столицы. Туда, кстати, попала и агент "Бирюза". И, конечно, там оказались и Бедфорд с Иглхорном. Вкупе с аквилейским градоначальником и рядом иных членов планетарного Совета они подозревались в контрабанде, поставках обскуры, незаконной ксено- и афгулоархеологии, вымогательствах, шантаже, заказных убийствах и в ряде других противозаконных деяний. Но ни одно из этих деяний не получило хода - улик не было или они пропадали, свидетели отказывались от показаний, находились те, кто принимали вину на себя. Даже расследование Арбитерс не смогло ничего доказать. Все это было грязно и противозаконнно, но в сферу интересов Инквизиции не могло попасть. По крайней мере, на основании этих фактов. Правда, ходили слухи об участившихся исчезновениях заключенных и волнонаемных шахтеров на контролируемых Иглхорном через подставных лиц копях "Эдем" - но это были только слухи.
Мистер Смит был сам по себе, но аколиты смогли получить информацию и у официальных органов безопасности. Данкану Кроу удалось разговорить старшего инспектора Диану Глорию Гамильтон-Элиотт, чье место работы именовалось весьма громоздко: "Отдел по связям с общественностью Главного управления охраны правопорядка". От нее удалось узнать, что основное, что беспокоит правоохранителей, помимо подготовки к грядущим выборам, это три вещи: афгульские террористы, банда налетчиков Грегори "Скитария" (который, понятное дело, никаким скитарием не являлся, но был неплохо аугметирован), и дело, условно именуемое "Клуб Самоубийц".
Последнее могло заинтересовать аколитов сильнее всего: в столице участились случаи необьяснимых самоубийств среди знатных, обеспеченных и успешных людей: причем никакой видимой причины для того, чтобы они свели счеты с жизнью, не было. Не было и ничего общего между смертями - каждый умирал, как хотел. Диана отмечала, что считается, участились случаи самоубийств и среди менее именитых горожан, но данных персон было решено в список элитного "Клуба" не включать.
Общая ситуация в городе представлялась старшей инспектору не сильно отличающейся от средней нормы, и она считала, что беспокоиться не о чем: разве что какой-нибудь афгульский фанатик подорвет то место, где по досадной случайности окажутся Кроу и его наниматель - но с той же вероятностью можно погибнуть в автокатострофе. Что же до странных происшествий, то что-то подобное Диана смогла вспомнить только одно - полугодичной давности происшествие, когда комиссар ГУОП Миллфорд-Стокс прямо посреди очередного пленарного совещания поднялся и со словами: "Шепот... Доктора... Священник...", - пустил себе пулю в лоб. Смерть списали на легкое помешательство вследствие переутомления - последние недели у покойного выдались бессонными и беспокойными.
Зато нижние чины констеблей видели в афгульской угрозе куда большую опасность - каждый черномазый мог стать потенциальной угрозой. А из-за их фанатизма и презрения к собственной жизни они запросто могли пойти на то, чтобы подорвать себя среди скопления народа - или у стен констебльского участка. Да еще свои доморощенные бандиты, смекнув о том, что террористы могут сделать что угодно, стали маскировать свои преступления под афгульские действия - к вящему озлоблению аборигенов.
Но не только правоохранительные органы невольно помогли расследованию - Рене вышел на местную афгульскую диаспору, явно стоящую по ту сторону закона, и сумел завоевать не только их расположение и уважение, но даже и намеки на братскую помощь друг другу. С учетом одновременной словоохотливости и замкнутости этих людей то, что удалось Тринадцатому, походило на чудо. Фактически, мужчина одним только добрым словом смог найти себе помощников на противозаконные операции - если возникнет такая насущная необходимость.
Но Рене понял и то, что общение и взаимодействие с аборигенами похоже на танец по лезвию ножа - чуть оскорбишь, чуть покажешь слабость, и эти хищники вцепятся в горло. Зато, если будешь оставаться "гостем", они за тебя пасть порвут любому - и это немаловажно. Кроме того, как оказалось, через них Тринадцатый мог попасть на территорию охваченного войной Афгулистана, минуя расположение сил центрального правительства, прямо к мятежным шахам. Пока что в этом не было необходимости, но кто знает, что ждет аколитов дальше.
Была дорога в Афгулистан и со стороны правительственных войск. Будучи в кабаке "Пограничье", Рене и Банну случайно узнали, что Бедфорд формирует волонтерский батальон для особых действий на территории противника. Судя по всему, предприимчивому дельцу там что-то позарез требовалось, и он был готов оплатить действия целого отряда. Впрочем, отряд этот, судя по форме и критериям набора, должен был стать смертниками. А еще - уметь действовать без моральных и нравственных терзаний, уметь действовать грязно, но эффективно. В "Пограничье" тоже собирался местный криминалитет, но с ними, увы, за столь короткое время близких связей завязать не удалось - ребятами они оказались суровыми, подозрительными и параноидальными.
Вобще, афгулы приподнесли много сюрпризов. Пикты древнеафгульских статуй, выставленных местными аборигенами на продажу, как оказалось, были на удивление недалеки от реального описания демонических сущностей, и Рамирес был готов поклясться, что в глубинах их каменных тел до сих пор кроются крупицы темной энергии: остаточное явление, недостаточное, чтобы призвать тварь Имматериума, но все-таки. Это стало прямым доказательством того, что на планете некогда действительно присутствовали отродья варпа, и, вероятно, аборигены могли заточать их в массивы статуй, подобных обнаруженными Хакстой. Увы, обследовать скульптуры в оригинале не вышло - торговец артефактами работал только по средам и четвергам, и никогда не выставлял товар вне своего персонального графика.
Увы, но не все разрабатываемые направления оказались перспективными и принесли ожидаемые плоды. Свершилось и печальное происшествие: изчез один из аколитов, отец Аррик Борреалис, что работал над получением информации из источников Экелезиархии. Ему удалось узнать о неком случае сумашествия среди братии собора Божественного Воителя, и он направился туда за подробностями. Последний раз его видели чины Фратерис Милиции и один из младших служек. Отец Аррик, довольный и светящийся, покинул собор, направившись куда-то в сторону парка. Больше его не видели. На поиск было мало времени, но аколиты не теряли надежды. К сожалению, священник пропал: как в воду канул, и вместе с ним пропали те знания, что он мог обрести за стенами собора.
Сегодня же аколитов ждало приглашение на свадебный бал: Кэтрин, дочь Бедфорда, выходила замуж за некого Лайонела Кадогана, члена планетарного Совета и единственного наследника крупных плантаций на островах. К счастью, приглашенный Молитор мог явиться туда со свитой, что облегчало дальнейшее продвижение расследования. Помощь в нем могла оказать и информация, предоставленная Лили: после неких событий Бедфорд убрал профессиональную охрану, всецело положившись на разномастных наемников, работающих под видом частной охранной организации. "Бирюзе", видимо, доводилось быть в гостях у магната: она неприминула заранее шепнуть, что покои семьи хозяина и его рабочий кабинет расположены на третьем этаже, и еще один кабинет или какая другая важная для Бедфорда комната - в башенке на крыше.
Скоро прибудет экипаж, что доставит аколитов на свадебный вечер. Оставалось в последний раз обговорить все планы и решить, кто и как будет действовать.