Как-то само собой получилось, что с этой заповедной полянкой путешественники почти что породнились. Прибытие Сильмини, нападение рогатых псов, защита установленная Валаром, последующая болезнь Валара, длинные похороны Ричарда и бессмысленные удары меча в обледеневшую землю. Всё это растянулось во времени и на смену хмурому, поздне-осеннему дню, пришла холодная, насупившаяся словно недовольная девочка, мокрющая ночь.
Осенняя сердитая ночь. Туманная такая и очень ветреная особа пропахшая колючими звездами.
По левое плечо осталась Зима всхлипывающая льдистыми своими бурями. По правое плечо распологался Алый Лес и птичка-надзиратель.
Костер выгорел потушенный неудачной попыткой Найджелла раздуть угасающее пламя, остыли угли и растворились в полуночной синеве бледно-оранжевые их, ласкающие взгляд, теплые всполохи. Ричард Превосходный обрел своё последнее пристанище.
Пора было выходить.
Туда или сюда. В Землю Фай-Заммов или по развеселой тропинке споро ныряющей в Алый Лес. Как-то само собой порешилось, что дальше путешественники пойдут в Лес: Найджелла никто разубеждать не стал, а Яни-Яни был переубежден довольно эффектно.
Церой.
А точнее ее пастью!
Или взглядом.
Или, если говорить еще точнее, замечательной демонстрацией пищевой цепочки, на тему: кто здесь мышь дрожащая, а кто здесь Настоящий Хищник. Что занимательно, Василиске даже не потребовалось использовать какие-то там лишние слова!
Яни-Яни отличался скверным и вспыльчивым характером, но дурачком не был – под пристальным взглядом Василиски лисенок затрясся как осиновый лист прекрасно осознавая собственные перспективы. А потому он произнес довольно ожидаемую в подобной ситуации речь:
- Цера хотеть идти в Лес? Храбрый Яни-Яни соглашаться с Церой! Цера могучая и Великая Зверь, пусть Вонючие Фай-Заммы подождать. Цера хотеть в Лес? Я хотеть тоже в Лес. Цера хочеть мышь? Яни-Яни поймать вкусную толстую мышь для храброй могучей Церы. В лесу мышек много. Хороший Лес! Хорошая Цера. Мы все здесь хороший, добрый и достойный зверь одного Племени, сьями-сьями.
Может он и желал подраться, а может и не желал. Ветер Фай-Заммовской земли будоражил души Лисов, но как только путешественники нырнули в объятия Алой Чащобы, минуя проклятую Землю Фей, страсти поутихли как-то сами собой.
...Лисята дрались, повизгивали и добывали мышей. Но того ржавого, того дикого и странного чувства в душе больше не было – они пошли иной дорогой и племени фей-яму пока ничего не угрожало. Если и пробудилось в Яни-Яни какое-то человеческое, очень определенное зло - желание власти и тяга к убийству себе подобных - то желания эти вскоре утихли. А еще через некоторое время зло исчезло насовсем, без следа растворившись в простой душе зверька.
Путешественники отправились на Восток.
Валар – Ведущий.
Ведьмак распределял силы людей чтобы открыть путь: в этом переходе больше всего энергии отдавали Сильмини и Цера, открывая короткую дорогу к фонтану пламенем собственных сердец.
Рядом с ведьмаком нелепо переваливалась на своих гнутых лапах высокая Феари, покрытая иссиня-черными перьями с ног до головы. Далее Претендент на своем «скакуне», Сильмини, Найджелл, Цера в окружении лис похожая на утку с выводком утят, а замыкал отряд по традиции Ульрих с волокушами.
Люди ожидали гнета, усталости, смертной борьбы как это уже случилось во время первого перехода, но как известно, ничего и никогда не повторяется точь-в-точь в этом грешном мире.
Другая дорога оказалась совсем другой дорогой!
Шли легко, ровно и не слишком-то уставая. Настырная птичка все время попадалась на глаза Ведьмаку, но делать гадости пока не спешила, летела себе следом и всего делов! Иногда пропадала во мраке, иногда находилась вновь.
...
Ведьмак шел хорошо и уверенно, Лес обласкал Валерийца добрыми запахами девственно чистой природы. Пахло свежим листом, травой, какими-то душистыми цветами, мхами и деревьями. Запахи густые, жирные, земляные – усиленные ароматом прохладного дождя радовали нос.
Осень!
Карамельная. Бордовая. Томная. Красная. Очень свежая осень. Волей-неволей душа отдыхала наслаждаясь этим природным покоем. Валериец прекрасно видел во тьме, а раз видел он, то и его отряд не испытывал трудностей разделяя необыкновенное зрение Рыжего Человека.
Заколдованная поляна осталась за спиной Каина Рэдклифа, но как ни странно, Поляна не потерялась в тумане –путь к ней так и остался помеченным серебристой нитью в Общем Узоре.
Когда-то Ведьмак спас всех живых на этой прогалине и место запомнило Валерийца. И согласилось ему служить.
Людям, и то заметно полегчало в лесу, а уж что про эльфа говорить? Сильмини дышала полной грудью ощущая как природа наполняет ее тело своей могучей, зеленой силой. Ведьмак брал у нее ЧТО-ТО чтобы открыть дорогу, но Лес отдавал много больше энергии взамен, и шутить пока что не спешил. Тянулся и тянулся себе в даль, укрывая путников высокими своими деревьями и дышащей на ветру алой листвой. Сначала накрапывал морозный дождичек, нет-нет да и оборачивающийся пушистым мокрым снегом, а потом на смену поздней осени пришла осень Серединная. Звонкая. Туманная, но не такая уж и холодная. Все чаще в разрывах туч проглядывала ясная Луна.
Кроме красных отравленных яблонь, которые в самом начале похода продемонстрировал альвари Найджелл – указав пальцем на эти милые деревья, странностей пока не наблюдалось.
- Вот они ж яблочки-то! По виду чай какие спелые да красивые, нда-сь? А вот ужО смерть там, и прямо же даже сильно умным не надо быть, чтобы заметить таковское! – Мальчишка сердито наподдал какому-то мелкому камушку. Он немного злился про себя что его не послушали и пошли в эту жуткую чащобу.
– Вот ужО не знаю леди Си, как хозяина моего укоротить…Он же ж Найджелла уважает, да толькова не так чтобы сильно. Ну, я ж чё, совсем чтоли теленок, чтобы не понимать таковского? А вот все же у гемланцев этих, как мне кажется, есть способ их поддеть. Хозяин-то мой всё о чем болтает? О регменах разных...тьфу, прям язык сломишь! О правилах чести своей…и честь эта у них прямо страшенно дело какое! Вот ежель на честь надавить, тогда может он и испугается чего. Или если на слабО брать. Вот ежель сказать моему хозяину: « а спорим ты чего-то не можешь», так я вам леди Си вот честно ж говорю, мой хозяин прямо дажева в пропасть сиганет, чтобы доказать что он всё может!
И если на спор его взять или на ригмен их давить, то может и выгорит дело. Хотя…Видывал я своего хозяина пьяным, вот уж…сильнова он любит пить, так я думаю. Был у меня когдатова дядя Корнелий, там вот прям говорят же угорел он до синего баклажанного цвета! А сэр Ульрих, он как дядя Корнелий пьет, даром что в баклажан не красится и за чертями с топором не бегает. Ух! И чего сюда поперлись вооьбще? Мило и тихо как вокруг, да? Прям цветочки и дождики? Ага!!! Держи карман шире. Вот завлекает оно нас, а потом и слапает…когда АМ, у него в кармане будем и ужО никуда не сбежим!
Может и завлекал их лес, а может и нет.
Тропинка потихоньку забиралась вверх, но забиралась полегонечку, как-то ласково и неторопливо, не особо-то и утомляя своих путников. Потом, подобно ручейку нырнувшему в реку, тропиночка вылилась в самую настоящую дорогу – древний прямой путь выложенный когда-то давным-давно шестиугольной плиткой. Брусчатка по большей части была разрушена, но кое-где еще, можно было заметить следы давишнего большака.
Камни местами были выбиты, местами расколоты, а где-то сохранились даже следы хороших таких, могучих когтей – словно огромная кошка поточила эти самые коготки о шестиугольную брусчатку!
Ульриху бы здесь пришлось туго со своими волокушами, но земля под ним так хорошо и надежно смерзалась в лед, что скользили себе волокуши вольготно и радостно. Рыцарь впрочем белел лицом и все чаще помахивал руками прогоняя некую видимую ему одному хмарь. Впрочем, на любые вопросы отвечал что у него всё хорошо и лучше, мать твою грёбанную, ему и не бывало.
- Вот пы-ыриду в Та-аверну...выпью к-как следует и н-ничего...о д-духах побеседуем и о разном ск-казочном...
Так и шли себе с короткими привалами для отдыха, но в общем-то, вполне так неплохо продвигаясь вперед.
И ничего страшного не происходило.
"Пока же!"- Как мрачно пообещал Найджелл. Фей-ямы ничего не обещали, зато заверили Церу что если кто из них ослабеет, Змея имеет полное право съесть бесполезного члена Племени.
...
Тем временем все отчетливее слышался гул воды, обозначая близкое присутствие энергичной горной реки - дорога, судя по тому как прямо и лихо она тянулась вперед, намеревалась эту самую реку пересечь без всяких там вокруг да около. А еще путешественники увидали статую - Значительный такой себе и очень горделивый старикан стоял на крутом постаменте задумчиво глядя ввысь: «А.А.К….» - гласили полуистертые буквы выбитые на постаменте.
Лысый человеческий старик очень гордо стоял со своим посохом в руках, рассматривая туманные дали.
Была и еще одна надпись, на сей раз почти читаемая. Язык незнакомый, буквы кругленькие и обильно украшенные сложными вензелями, но если умеешь читать, значит и прочитаешь, как ни странно:
«Я. Могучий маг Аурэллиус Аспарагус Кальдарфиниус Первый, заколдовал эти места чтобы тебе было легче идти, мой добрый странник. Восславь же моё героическое имя когда воспользуешься славными плодами моих добрых и великих свершений!»
Еще ниже кто-то приписал эффектное словосчетание: «Дерьмо собачье!»
Еще ниже речь и вовсе сошла к примитивным, малочитаемым рисункам. Так. На постаменте героического старикана был нарисован эрегированный член.
Еще ниже был нарисован фей-ям. Во всяком случае крохотный человечек с куриными лапками, острыми ушами и луком за спиной воинственно хмурился глядя на путешественников.
И следы зубов. И когтей. И еще ухмыляющийся череп у основания - совсем такой себе человеческий череп с пробитой височной костью. И какие-то листья. И звериные мелкие косточки. И пованивающие тушки трех крыс, которых судя по запаху уложили здесь не так уж и давно.
- Эй, шы-ы то т-там? – Спросил Ульрих клацая зубами. – Я н-не могу читать, но вижу хрен и кости. К-какого здесь хы-ырена происходит?
Несмотря на свои попытки бодриться и шутить, рыцарь выглядел бледным и даже испуганным, гул недалекой и сильной реки его явно нервировал. Холодный ветер так и рычал завиваясь вокруг гемланца и швыряясь в близкостоящих людей острыми льдинками.
Рассеянный свет заливал окрестности лазорево-алым сиянием.
Светало.
...Приставучая птичка проделала весь этот путь с небольшим отрядом и в данный момент восседала на голове каменного старика.