Почти два цикла назад энсин Таддим не был рад назначению комендантом торговой станции Цион. Граница с пиратским сектором, мятежники на Беллатрикс, а из флота один жалкий эсминец. Конечно, пилоты космофлота Баронств своё дело знали, но проклятые ментаки учились пилотировать средние корабли чуть не раньше, чем ходить. Есть отчего понервничать, тем более, что Примор был занят ментакским адмиралом. Как может летневец выступать против летнев в голове Таддима не укладывалось. К счастью, энсин был не в курсе происходивших на Арк Прайм интриг баронских родов, иначе такой вопрос бы у него даже не возник.
Когда удавалось выкроить время, Таддим с интересом наблюдал за переговорами о статусе Примора. Разумеется, теми, которые шли вне дипломатических каналов. Энсин радовался жесткой позиции Его Светлости, презрительно кривился на то, как солар пытается юлить. И лишь последнее сообщение пиратского лидера прибавило Таддиму пару бессонных ночей. Несколько малых циклов гарнизон станции был в боевой готовности, хотя комендант и понимал, что единственное, что гарнизон сможет сделать, кроме как отступить, это героически погибнуть.
Однако, слова пирата оказались пшиком, к станции подвели транспорт с малым звеном истребителей. В Фаунусе стоял на дредноуте адмирал Унленн, и постепенно нервозная обстановка на станции сошла на нет. Таддим поддерживал образцовый порядок и вскоре рассчитывал на повышение. Возможно, его сделают командиром крейсера, или транспорта. По слухам, скоро транспорты летнев будут самые лучшие в галактике. Или же...
Размышления энсина прервались мигающим освещением. Что это? Ах да, он смотрел сводки, вспышка на местной звезде. Астрономический отдел его предупждал. Раздался грохот, и коменданта сбросило со стула на пол, чувствително приложив головой о ножку стола. Вспышки такого не вызывают.
Первым делом Таддим поднёс к лицу запястье с коммуникатором.
- Доклад!
- Господин коммендант, это метеороид! Вспышка заглушила систему наведения противометеоритной пушки. Уничтожен склад в левом крыле!
В левом крыле! Таддим напряг память. Там было готовых к отправке на Арк Прайм товаров на биллион кредитов. Надежды на продвижение по службе разбились, словно попав удар того же метеороида.
- Оцените ущерб и немедленно доложите!
Два часа Таддим мерил шагами комендантскую каюту, пока его коммуникатор не ожил вновь.
- Господин коммендант, сегодня утром склад был опутошен по личному приказанию Его Светлости в обход бюрократических процедур.
Опустошен!
Очень точное слово для описания состояния Таддима. В изнеможени он опустился на стул. Похоже, всё-таки, новое назначение не за горами.
***
Два стремительных шага магнитными ботинками по металлической поверхности коридора. Левую руку опять стало заносить вперёд. Лёгкий гул сервомоторов раскрывающихся дверей ударил по ушам. Приглушенный свет иглами пронзил затемнённые линзы.
- Рука Эрвана! - церемонно проговорил СУла. Кто-то из капитанов встал. Кто-то продолжал разговаривать. Взгляд обежал лицо каждого, на мгновение фокусируясь на выражениях лиц. Очень много было недовольных и злобных.
- Информации пока нет, - прошелестело в ухе. Нет... Его сейчас будут убивать, а глава разведки даже не знает, кто.
- Итак, мы собрались, потому что я получил требование о проведении внеочередного Совета Капитанов, - собственный голос рвал перепонки и казался тягучим как патока, - возможно, мы сделаем такие собрания ежецикльными, чтобы я мог отчитаться о работе на доверенном мне посте.
- Не шквончи, Эйснер! - как зовут этого капитана? Вылетело из головы. Это ничего, память вернётся, Дуайт не выдержал дребезжащего тембра и поморщился.
- Ты не терпам байки травишь!
Он действительно забылся. Знания, полученные на факультете международных отношений университета Жол-Нар, тут не годились. Ментаки в большинстве своём понимали лишь язык силы, но сила могла быть разной.
- Если Вам что-то непонятно в моей речи, капитан, я могу говорить помедленнее, и несколько раз. Если же Вам всё понятно, то следующая реплика не по делу будет иметь серьёзные последствия.
Быстрый взгляд по лицам. Никто не поморщился, не выдал своих чувств. Тут собрались мастера Пьесы.
- Информации пока нет.
- Как известно, за прошедший цикл нам удалось существенно продвинуть нашу науку. Торговля с народами Саар и Норр приносит стабильную прибыль. Используя ресурсы планеты Примор...
- Дуайт, прошу прощения, - этот был Гардир Гардоран, капитан уважаемый, но совершенный садист, - насколько я помню, основной задачей Руки Эрвана является обеспечение информационной поддержки Коалиции. Совет Капитанов даёт Руке такие полномочия, чтобы он говорил, что в Коалиции пиратов нет, верно?
- Верно.
- Для обеспечения безопасности Промысла Рука Эрвана курирует создание регулярного флота, призывая в него добровольцев из числа рецидов.
- Именно.
- Тогда не кажется ли Вам, господин Эйснер, что вы превышаете свои полномочия, идя на конфронтацию с другими расами по надуманным поводам, и не выполняете своих прямых обязанностей, ограничивая масштабы Промысла?
На этот раз многие зашевелились. Вопрос был волнующим.
- Нет.
- Не могли бы Вы раскрыть свою позицию, капитан Эйснер?
Тут тоже чувствовалось влияние университета Жол-Нар. Однако, было сомнительно, чтобы Гардир его закончил.
- Информации пока нет.
- Вполне. Скажите мне, капитан Гардир, зачем нужен Промысел?
Лёгкая волна недоумения. Кажется, не многие об этом задумывались всерьёз. Однако, Гардир быстро пришел в себя. Чего он добивается?
- Промысел является основным источником дохода Коалиции, почётным занятием капитанов и нашим образом жизни. К чему этот вопрос, Эйснер?
В голосе промелькнули едва заметные злобные нотки. Почему молчат остальные? Синбакка? Хома? Эти точно звериным нюхом чувствуют, что что-то назревает. Решили повисеть в невесомости. Что ж, это понятно.
- Какой доход отпромысла продемонстрировала Коалиция суммарно за два цикла?
- Два биллиона.
- Да, я публиковал для совета сводки.
Тяжело, надо опереться. Вот стол. Сколько осталось времени? Должно быть много.
- При этом, нам объявили войну лизиксы.
- Не самое умное с их стороны решение.
- Может быть, однако они могут доставить нам неприятности. Поднимите руки ответственные за сектор лизиксов.
Капитаны недоумённо подняли руки.
- Какие результаты вы показали за этот цикл?
- Мы направляли отчёт.
- Я видел. Если округлить, будет ноль. Киборги спрятали свои деньги, это не так уж сложно. Ноль, а не два, как ожидалось по результатам прошлого цикла. Толстячок Ы. Как поживает твой проект?
- Склад оказался пустой...
- Пустой. Вот видите. Два биллиона за два цикла. Высокорискованный бизнес.
Капитаны недовольны. Они хитры, изворотливы, но слишком костны. Промысел их образ жизни, они другого не знают.
- Информации пока нет.
- Наша торговля за два цикла принесла нам четыре биллиона.
На лицах сомнение. Но преданность Промыслу слишком велика.
- Это терповое занятие, Дуайт!
- Хотите рецидовских занятий? У нас формируется флот, нужны команды.
Движение. Сомнение. Кто же? Кто?
- Гардир.
Килик, у тебя права на ошибку не будет. Отойти от стола. Шаг. Еще шаг.
- Ты хочешь столкнуть нас с летнёв?
Кто это спросил? А, не важно. Но ответить надо, чтоб Гардир не заподозрил раньше времени.
- Нет, это Веркан зарится на пространство ментаков. Он нападёт на нас, дело лишь времени. Я думал, все ментаки остались здесь, но если кто-то хочет сбежать с кораблём, делайте сейчас.
Шаг. Другой. Гардир злобен, но неподвижен.
- Где же эти четыре биллиона, Эйснер?
- Вы хотите Промысла, но он у вас дикий. Я подниму его на новый уровень. Промысел Войны.
- С кем мы собираемся воевать?
- Уже воюем. Лизиксы не умеют отступать.
Шаг. Еще шаг. До Гардира рукой подать.
- Нет, Эйснер, стой! Гардира подставили!
Шаг, еще. Не менять выражения лица. Никого нет лучше в Пьесе.
Рука Эрвана старый лазаксовский протез, над которым так насмехались новые союзники Дуайта. Они показали, что он использовал возможности инструмента едва на четверть. Рука стала подниматься, целясь в живот винну-ментака. Ускоренные герр-производным коктейлем рефлексы позволили заметить плавное движение капитана к бластеру. Не успеет. Не успел.
Металл протеза врезался в живот Гардира, посылая небольшую болевую стимуляцию. Садист винну коротко со звуком выдохнул и рухнул на пол в лёгких конвульсиях. Лёгкий шепот в ухе.
Время. Шаг. Еще. Силы оставляют. Стул... Кто-то бросился помочь. Ну конечно. Берёт за живую руку. Он в курсе, что может Рука. Кольцо. Небольшой инъектор. Там яд. Короткое касание Рукой. Хома бледнеет еще больше, чем обычно. Улыбка медленно сползает, руки опускаются под собственной тяжестью. Жить ему осталось недолго. Готово. Акт Пьесы закончен.
Дуайт выпрямляется.
- Полагаю, покушения на меня прекратятся. Если у вас остались какие-то вопросы, можете задать их в частном порядке. Отведите Гардира в госпиталь и передайте мои извинения.
Разворот. Дверь недалеко.
- Кадор, Орид, он сейчас вырубится, - слышно в ухе. Нет, сил дойти до двери хватит.
Лёгкий гул сервомоторов раскрывающихся дверей ударил по ушам. Два стремительных шага магнитными ботинками по металлической поверхности трюма Кварка. Левую руку опять стало заносить вперёд. Полумрак коридора чёрным провалом ударил по глазам. Дверь закрылась.
Всё.
Эйснер рухнул на пол.