За цикл до нового совета.
Орбита первой луны планеты Мол Прайм.
Шум голосов в помещении усилился. С'ула вздохнул, провёл руками по ободранному за долгие циклы пиратства гребню и снова переключил внимание на собрание капитанов. Это было просторное помещение одного из грузовых трюмов на борту «Кварка», заставленное от стены до стены стульями, чтобы обеспечить местами всех присутствующих, правда, в данный момент большинство из них были на ногах, крича и споря друг с другом.
Какое-то мгновение С'ула молча наблюдал за ними, затем покачал головой и склонился к микрофону.
— Я сейчас же отдам распоряжение заполнить помещение газом, — объявил он решительно.
При одном звуке его голоса все головы тотчас обернулись в сторону экрана, и споры оборвались на половине фразы.
— Теперь, когда я безраздельно завладел вашим вниманием, позвольте мне еще раз напомнить вам ситуацию. Впервые в новой истории виннараны созывают галактический совет. И впервые за историю галактики на него приглашены ментаки. В свою очередь, мы, на нашем совете, должны выбрать того, кто будет говорить от нашего имени. К выбору кандидатуры надо отнестись с умом. Наш лидер больше не будет просто третейским судьёй, первым среди равных. Теперь Рука Эрвана будет представлять всю Коалицию перед лицом галактики. Поэтому мы не можем рассматривать кандидатуры капитанов Хомы и Толстячка Ы. Нам же сразу объявят войну!
Гуманоидный толстяк с огромной пастю тоненько захихикал, обхватив короткими руками огромное пузо. Сидевший рядом Хома лишь натужно улыбнулся, натянув еще больше кожу на своём черепе.
— Синбакка уважаемый капитан, но, боюсь, его портреты висят в каждом космопорте галактики с обещанием награды.
Обросший седой гривой лев только гордо кивнул.
— Блейк Страйкер не может быть Рукой. Нам всем известна страсть Блейка к наживе вопреки всему.
— Ты на что намекаешь, старый змей?! — солар вскочил со своего места, потянувшись было к бластеру на кобуре, но хватило пристального взгляда братьев Гим, чтобы движение остановилось на середине.
— К тому же, — продолжал С'ула, не обращая внимание на Страйкера, — многие из вас не готовы отказаться от Промысла. Нам нужен тот, кто будет прикрывать нас, играя пьесу перед Галактическим советом. Я предлагаю кандидатуру капитана Наввата!
Летнёвец поднялся со своего места — как всегда спокойный и прямой как шомпол — положил руку на рукоятку кортика, прочистил горло и произнёс лишь одно слово: "Самоотвод", после чего сел на место.
— Что ж, ваше право, капитан. Тогда...
С'ула набрал воздух в грудь, припоминая, не забыл ли что сказать, потому что, следующие две минуты он не сможет заставить капитанов замолчать никакими угрозами.
— Предлагаю кандидатуру Дуайта Эйснера!
— Он щенок!
— Молокосос!
— Где он пропадал десять циклов?
— Ему пол галактики до своей матери!
С'ула только переглянулся с Дуайтом. Похоже, выборы затягивались.
* * *
— Вот видишь, Дуайт, а ты опасался, — Орид хлопнул Эйснера по плечу, с размаху столкнув их стаканы, — или к тебе теперь на хромом кранге не подлетишь?
Кадор только поддакнул, подняв стакан издалека.
— Вот увидишь, Кадор, через цикл нашего Дуайта будет не узнать. Будет важным, весь из себя, подтираться вилочкой, кушать шелком. Или наоборот?
— Не, Эйснер никогда про своих друзей не забудет. Я уверен, будь он хоть трижды Рукой Эрвана.
— Он пока еще не Рука Эрвана, — С'ула прошелестел в дверь каюты, где расслаблялись друзья, держа за ручку продолговатый ящик, — кто-то говорит, что это дань традиции, кто-то, что старые суеверия. Но на самом деле — инициация необходима. Она даёт возможность...
Змейс достал из ящика металлическую конечность.
— Мамин протез, — недоумённо заметил Дуайт, — зачем ты его притащил, Ментарион?
— Это не протез Кендры. Это — рука Эрвана. Кадор, Орид.
— Прости, Эйснер, — братья слаженно заломили руки новоиспечённому главе коалиции ментаков, чувствительно впечатав его лицом в стол. Один из стаканов разбился и осколок прочертил на скуле Дуайта длинную царапину.
— Это необходимо. Если хочешь, можешь кричать, — С'ула приставил бластер к левому плечу Эйснера и выстрелил.
И Дуайт закричал.