Ериас промокнул кончик пера в баночке с чернилами и продолжил писать, терзая пергамент строчку за строчкой при свете свечи. Все его мышцы изнывали после очередной тренировки с Юклидом. Сейчас он и теперь уже его жена Ксения гостили у её дяди Кастора в Акросе. Хотя стоило бы, наверно, сначала поведать, как они умудрились жениться и сразу же после свадьбы (или точнее, через неделю радостного пьянствования после неё) отправились в Акрос — не самый лучший город для молодожёнов, если, конечно, оба не увлекаются воинским искусством и красотой пустынных горных утёсов. Ксения, к слову, ими не очень увлекалась.
...После того, как мы добрались до храма Гелиода в Мелетиде, ставшего для нас домом и в то же время базой для дальнейших действий, отряд разбрёлся кто куда. Школяры Декатии наверняка воззавидовали нам, чемпионам Мелетиды, чёрной завистью — им таких долгих каникул длиной в полгода никто не предоставит. Впрочем, это не значило, что кто-либо из нас собирался прохлаждаться всё это время и смотреть на горожан свысока, купаясь в лучах своей славы.
Я сразу же пошёл к родителям, Эйо шёл за мной следом. Перед тем, как уехать в прошлый раз из города, я основал с ними торговое дело, чтобы они могли восстановить своё состояние или хотя бы иметь какой-нибудь источник существования, пока мы спасаем Терос. Они, конечно, были опытными торговцами и в торговли понимали больше моего, но бизнес — непростая штука; сегодня он поворачивается к тебе лицом, а завтра... Короче, с ними было всё в порядке. Они даже успели поднакопить достаточно, чтобы отремонтировать часть дома обратно. Я им сразу сказал: а почему вы не решили на новое место перебраться?! На это родители ответили мне, что привыкли к своему дому, хоть он и был практически разрушен при наводнении. Чудом Эфары я смог сдержаться и не высказать им всё, что я об этом думал.
То наводнение, хотел я этого или нет, заставило меня о многом задуматься. Я не всегда смогу защитить тех, кого хочу защитить, просто потому, что буду слишком далеко от них. Да, я пойду в битву против мироходцев (наш мир отнюдь не единственный, и в него хотят проникнуть и завладеть им существа, обладающие чудовищным могуществом, — мироходцы; Элспет — тоже мироходец, но она за нас), чтобы защитить весь Терос, но в это же время Мелетиду может смести чудовищное наводнение, не оставив и камня на камне. Раньше... Раньше я просто путешествовал от города к городу и не думал ни о чём, изучал жизнь, девушек, архитектуру, философские трактаты, вино... Теперь же я не могу позволить себе такую беспечность.
Желание стать более серьёзным даже несколько испугало меня. Оно было настолько мне несвойственно, но несмотря ни на что, оно никуда не исчезало. Мне вдруг захотелось... Попробовать то, что я никогда не пробовал и даже не собирался пробовать, — создать семью. Внезапно, перспектива иметь собственный дом, в котором любимая жена ждёт моего возвращения, стала казаться мне всё более привлекательной. А на роли жены мне виднелась Ксения.
Знаю, это звучит противоречиво: в одном абзаце я беспокоюсь, что не могу защитить всех, как бы к этому не стремился, а в следующем — говорю о том, как хорошо было бы, если бы тех, кого я хочу защитить, было больше. Что ж, при всём своём уме глупости мне не занимать, так что подобных противоречий от меня стоит ожидать. К тому же любовь никогда не бывает кристально ясной, понятной и логичной.
Не став медлить (иначе передумаю и сбегу куда-нибудь к сатирам подальше от всего этого!), я пошёл искать Ксению. Она и её отец, как вскоре я выяснил, купили небольшой домик в глубине города, не став отстраивать свой прошлый дом. По мне это было мудрое решение. Подходя, я чувствовал, как сильно колотилось моё сердце. Оно так сильно не колотилось даже в одном хорошем борделе, где три девушки... Кхм, полагаю, о таком мне лучше больше не думать.
Она согласилась выйти за меня замуж (то, как это всё произошло, надо будет как-нибудь потом детально описать), и отец её был не против, благословил нас. Окрылённый успехом, я помчался обратно в храм отыскать своих товарищей и сообщить им радостное известие. В первую очередь мне нужен был Бакус. В походах мы порой много друг с другом спорим, но он мог провести лучше всех церемонию венчания. И веселее, что уж говорить.
Помимо этого у меня была ещё одна проблема, которую нужно было решить: на торжество (да и не только) нужны были деньги, чтобы купить вина и яств побольше! К счастью, в накидке Недостойной я внезапно для самого себя обнаружил сто золотых, о чём, к своему сожалению, сразу же поведал своим товарищам.
Планов у меня было громадьё помимо свадьбы, поэтому откладывать её на какой-либо долгий срок не хотел. Практически ультиматумом пришлось настоять, чтобы она состоялась прямо на этой неделе, иначе её бы так и отложили до первого дня зимы, чтобы "как следует успеть всё подготовить". Первые пять дней недели экстренно закупали всё, что нужно, и искали площадку для проведения церемонии, а по вечерам выпивали часть купленного вина (Ксения после каждой замеченной ею открытой бутыли метала на меня грозный взгляд. Не знаю, где она успела этому научиться, но эти её грозные взгляды выглядели совершенно мило, как на них не посмотри), отцы знакомились поближе друг с другом, а мать — засиживалась вместе с Ксенией подолгу в одной комнате, творя какие-то таинственные, запретные для мужчины дела.
И вот день свадьбы. Я и Ксения разошлись по разным домам ещё в прошлый вечер. Как только наступило утро, я был одет в довольно непривычную для себя одежду — белую простынь, которую обмотали вокруг меня хитрым образом и скрепили на плечах застёжками. Без привычных штанов и рубахи чувствовалось некомфортно, но против традиций не попрёшь, даже если ты чемпион Мелетиды. С торжественной процессией из товарищей и друзей из Декатии я двинулся к дому Ксении. На подходе меня встретили её подружки, главными среди которых были Мелиса и Семелла. Они устроили мне целый ряд испытаний, целью которых было проверить мою изворотливость и выудить из меня побольше денег. Я старался, как мог, но на некоторых "испытаниях" провалился полностью — моя логика не смогла это осилить. Через некоторое время мне с завидной долей раздражения удалось-таки пробиться к Ксении. Она стала моей сестрой по несчастью — её тоже обмотали в простыню, с тем отличием только, что её простыня была украшена вышивкой и приталена с помощью золотистого шнурка, послужившего эдаким поясом. В общем, объединившись друг с другом против дальнейших испытаний в неудобной одежде, мы вышли из дома и направились к берегу.
Там, рядом с молом, был каменный помост, на котором нас уже ждала целая толпа. Все хотели увидеть свадьбу чемпиона Мелетиды. Девушки ломали локти, грызли губы и горестно вздыхали. Ну, или мне так показалось. На этом моменте я разрешил себе немного расслабиться. Церемонию мы провели, стоя одним боком к морю, другим — к городу. Пока ещё тёплый ласковый ветер осени нас обдувал и пробовал свадебные одежды на прочность. Я лениво думал о том, что будет, если она (одежда) всё же спадёт с нас. Такое, к счастью, не случилось и всё прошло гладко. Бакус, наверно, предпочёл бы вести церемонию в лесу. Приведя все нужные обеты и клятвы, я и Ксения скрепили наш союз поцелуем.
Ну, а после был пир, который начался ещё там, на каменном помосте рядом с молом, и продолжился уже в доме. Веселились мы до упаду, пили вино (в один из дней я также напоил Эйо. Вот умора была!), ели яства из рога изобилия, играли в днд, который я добыл у сатиров, друг против друга, а также объединяясь все вместе против одного "ведущего"... Первая брачная ночь и все последующие ночи меня также не разочаровали. Я стал осознавать, что в семейной жизни есть много прелестей. Особенно в первые несколько дней.
Удивительно, но Элспет единственную ни в какую не брало похмелье. Мироходцы действительно обладают могущественными силами...
По истечению недели я едва помнил о том, что хотел вообще ещё сделать за эти данные нам полгода. Вино, казалось, заменило мне кровь, а из головы не выходили прелести обнажённой Ксении. Протрезвев, я решительно объявил своей супруге, что в скором времени мы поедем в Акрос навестить дорого дядюшку (теперь и он мне стал дядей) Кастора в рамках нашего медового месяца. Ксения больше ожидала почему-то, что мы поедем в Сетессу. Её аргументы, что там красивее и вообще интереснее, чем среди голых скал Акроса, возымели своё: я изменил маршрут нашего путешествия таким образом, чтобы мы остановились на некоторое время в Сетессе, а потом, спустя несколько дней, отправились в Акрос.
Путешествовать лишь друг с другом, лишь она и я, было чем-то особенным. Путешествовали мы на двух лошадях, которых нам выделили наши родители. Беседуя по вечерам, мы начали больше и лучше понимать друг друга, узнавали что-то новое. В Сетессе мы посетили Аматрофон, несколько храмов, прошлись по знаменитым сетесским верёвочным лестницам, поиграли с аркулли ("медвежата", так сетессцы зовут сирот, нашедших в этом полисе приют). В жителях Сетессы чувствуется душевность, они словно одна большая семья, которая, впрочем, остерегается чужаков.
После Сетессы мы наконец-то поехали в Акрос. Я всё время ждал, что кто-нибудь — разгневанный чем-то сатир, минотавр или огромные пауки — решит напасть на нас, и я, ловко разделавшись с нападчиком, в лишний раз покрасуюсь перед своей женой, однако же мы никого не встретили на своём пути. Может быть, это было и к лучшему. Кастор встретил нас в Акросе с распростёртыми объятиями. Могий побери, он меня ими чуть не придушил! За ужином я рассказал ему, зачем я так стремился в этот город, город воинов: мне нужен был наставник. Я, блин, самоучка в этом деле, никто не обучал меня воинскому ремеслу и я сам не стремился к этому: мне раньше было достаточно знать, за какой конец ксифоса держаться, а каким — пронзать противника, и как уклоняться, а дальше мои природные талант, неотразимость и магия возьмут своё и победа будет у меня в кармане. Эфара, как же я ошибался! Теперь я понимаю, что мне необходимо дальше развиваться по пути клинка, а не магии, и научиться наконец-таки махать ксифосом хитро, а не абы как.
Для поисков своего наставника я заручился поддержкой не только Кастора, но и с большим трудом Такиса. Хоть мы и установили с ним перемирие, некоторая неприязнь у него ко мне и другим моим товарищам ещё оставалась, но мы, как ни крути, одолели дракона, а это — большое достижение. Основная проблема состояла в том, что жителей Мелетиды не особенно в Акросе любили. К тому же, без сомнений мне был необходим один из лучших воинов, который за свою карьеру успел сразиться не только с людьми, но и с минотаврами. В конце концов я нашёл того, кто мне подходил: акросца, победителя Иройских игр лет пятнадцать назад, чей возраст перевалил за сорок лет, что однозначно говорило мне об его опытности. Зовут его Юклид.
Взялся за меня Юклид без особой охоты, несмотря на все мои достижения для всего Тероса. Он гоняет меня с рассвета до вечера; до знакомства с ним я не знал, что такое на самом деле изнурительная тренировка. И при этом Юклид не прекращает ворчать по любому поводу. Любимая его тема — расхлябанность мелитидцев, которые не могут (цитирую) "даже вытереть задницу, не воспользовавшись магией!"
В тренировочных поединках друг против друга он всякий раз побеждает, повергая меня оземь. Я просто не успеваю за ним. На это он лишь хмыкает и говорит: "меньше думать надо, быстрее делать!" Что ж, в чём-то он прав. Только я успею придумать способ обойти его защиту и одержать над ним верх, как он уже начинает атаковать меня и мой наскоро слепленный план трещит по швам. Пока я только задумываюсь, он уже бьёт, пинает, делает подсечку, пытается укусить или швырнуть через плечо. Если бы Юклид сражался со мной всерьёз, намереваясь меня убить, он бы своего достиг через несколько секунд. Удивительно? Да. Но это не столько его сила и могущество, сколько мои собственные промахи: Юклид весьма наловчился обращать ошибки своего противника ему во вред.
Думаю, это то, что мне нужно. До начала весны осталось четыре недели. Совсем скоро мы вернёмся с Ксенией обратно в Мелетиду. Она останется там, а я с товарищами пойдём выполнять очередное задание Гелиода. Сможет ли бог Солнца объединить под своим началом остальных? Это очень, очень интересный вопрос.
Ериас вытер кончик пера специальной тряпочкой и отложил перо в сторону. У него слипались глаза. Завтра рано надо было вставать, а у Ксении были свои планы на мужа, который отсутствует большую часть дня. Ериас задул свечу, погрузив комнату в кромешную темноту. Жена подошла к нему сзади, обвив руками его шею. Свернёт ведь, если он не приступит к исполнению своего долга немедленно.
Что ж, добро пожаловать в супружескую жизнь.