Сознание возвращалось медленно и неохотно. Первой пришла боль, тут же начавшая вить неуютное гнездо в голове. Не торопясь открывать глаза, я ощупала туго стягивающую виски повязку, из-за которой, очевидно, голова и болела. Значит, ее надо снять...
Непослушные пальцы не смогли справиться с узлом, но я таки стащила ткань и с отрешенным удивлением узнала в ней часть подола своего платья - всю в запекшихся синих пятнах. И почти тут же почувствовала, как потекло где-то по темени что-то теплое, а боль из изнуряюще тупой превратилась в пронзительно-резкую. Похоже, повязка на голове была все же не просто так...
Обрывки воспоминаний причудливо перемешивались, безнадежно спутываясь между собой. Осколки сна и яви складывались в картину с неопределенным сюжетом...
А понимала я во всем этом гораздо меньше, чем хотелось бы.
Скомкав в руках окровавленную тряпку, я отшвырнула ее куда-то в угол и огляделась, пытаясь унять дурноту, всколыхнувшуюся от резкого движения. Взор невольно остановился на бревне и двух мисках. Что ж, судя по всему, это все-таки не приснилось. И таверна, и Кмет... И остальное тоже.
Постаравшись отвлечься от головной боли, я поняла, что мне почему-то очень хочется есть. Очень, почти непереносимо. Но, пожалуй, не настолько, чтобы притрагиваться к этим отбросам на полу. Нет, определенно не настолько. Правда, еще больше мне хотелось пить...
Стараясь перестать думать о воде, я вновь посмотрела на девушку рядом. Эльфийка. Надо же...
Прежде я видела эльфов всего один раз. В Кальтенбергштадте. И это были мужчины. Пленники последней войны Империи с Форе. Босые и избитые, измученные и закованные в кандалы... И все равно - удивительно прекрасные. Завораживающе иные.
Мне было всего-то лет семь. Замерев в изумлении, я разглядывала их из окна кареты, припав к стеклу... И вдруг поймала взгляд одного из них. Тяжелый, неподъемный, будто отцовский боевой молот.
Я отчетливо ощутила сквозящую в его глазах ненависть. Он ненавидел не меня, людскую девочку, нет. Он ненавидел людей. Всех разом. Он ненавидел имперцев, развязавших эту войну.
Даже сейчас, годы спустя, мне становилось не по себе от этого воспоминания. Но я по-прежнему так мало знала об эльфах...
За прошедшее время не многое изменилось. Эльфы не рисковали появляться в Империи, имперцы старательно избегали визитов в Форе. Да и я, что говорить, в том числе по этой причине предпочла дорогу через орочьи земли.
Впрочем, все это не имело ни малейшего отношения к сложившимся обстоятельствам.
Мысленно передернувшись, я вновь взглянула на эльфийку. Интересно, когда она проснется - сможет что-нибудь рассказать? Например... Где мы, бес подери?! То есть, я подозревала, что все еще нахожусь в той клятой таверне. Но все же меня сильнее интересовали более свежие воспоминания. Те, что могли бы пролить свет на происходящее. На кой, в конце концов, грюнхаутам понадобилась моя одежда?
Встряхнув местами слипшиеся от крови волосы и разложив пряди по плечам и груди, чтобы хоть немного скрыть наготу, я поднялась - не без труда. Цепь отвратительно громыхнула, вызвав новую вспышку головной боли. Цепь. Ну нелюди же, можно ведь было просто дверь запереть! Или нет?..
Упрямо скрипнув зубами и придерживаясь за стену, я постаралась подобраться к окну.