Глава Первая
212г. Эльфийской Эпохи, первый день вторицы Грюна.
Священная Остландская Империя, Великое Герцогство Блауштадт, Маркграфство Хоф, близ города Штультдорф.
Когда дорога взобралась на очередной холм и пред Иделиндой вдалеке предстал долгожданный Штультдорф, девушка, наконец, позволила Сатиру сбавить ход.
Сатиром звали ее коня - маститого, сильного, вороного. Словом, это был настоящий имперский шварцпферд, который, как и положено имперцу, превозмог все тяготы сегодняшнего пути, не дав и намека на слабину.
А путь был непростым: два обозных рёста, да не по мощеной камнем ровной широкой дороге до столицы, а по всяким узеньким тропкам и кручам... Иделинда выбирала не самые людные пути, чтобы лишний раз не попадаться люду на глаза. Ведь это было тайное путешествие. Вернее, бегство, самое настоящее бегство.
И чтобы случайный читатель этого повествования понял, о чем идет речь, мне следует пояснить: Иделинда фон Кальтенберг, благородная дочь Империи, а в частности - Анхельма фон Кальтенберга, альтграфа Кальтенбергского, этим утром бежала из родного дома.
Более того, она собиралась бежать и из родного Райха.
И понудило ее к тому решение отца выдать Иделинду замуж за Вигберта фон Шедельбрехер, графа Фурхтнордского, чью руку и сердце она до того уже четырежды отвергла. Однако старого альтграфа девичьи чувства мало интересовали в сравнении с будущим их древнего рода, и в первый день Ругвога, всего через три седмицы, должна была состояться свадьба.
Переубеждать Анхельма - это многолетний труд, времени не было, а посему Иделинда собралась и уехала. Вернее, сбежала.
Путь молодой графини лежал далеко на юг, в Розихфельд, где она надеялась поступить в знаменитый Розихфельдский Схолум и учиться... но до этого момента еще необходимо было дожить.
А пока - Штультдорф.
Штультдорф представлял из себя незначительный маленький городок, расположенный на восточной границе Остландской Империи. Конечно, за ним официально лежали имперские земли - продолжалось маркграфство Хоф еще на рёст или два. Но на деле прямо вот за холмом, на котором расположился этот город, начинался "Унордланд". "Земля Беспорядка".
Страна, где не было Закона. Там не было городских шутцманнов, расследующих преступления, не было райхвахов, патрулирующих дороги, не было благородных риттеров, готовых встать на защиту слабых (особенно если речь шла об одинокой госпоже, попавшей в беду).
Там жили все беглые разбойники, а еще гоблины и орки, пришедшие с Брухов, восточных гор. Унордландом в Империи пугали детей. Так назывались все земли, неподконтрольные Императору, даже эльфийские и гномьи. Но если у нелюдей, по слухам, еще сохранялось некое подобие порядка, то здесь, на востоке, творился настоящий кошмар.
Жгли целые поселения, грабили и убивали абсолютно все и абсолютно всех. Каждый защищал себя самого и бросал ближнего, как только тот становился ему в тягость. И именно туда направлялась наша молодая героиня, впервые в жизни собираясь покинуть родную страну.
Только нужно было пережить Штультдорф. Иделинда надеялась заночевать в местной таверне или в случае, если Эрфольга от нее отвернется, где-нибудь поблизости, поскольку это была последняя имперская крепость на ее пути, предлагавшая защиту.
Это был последний рубеж.
Но не перед Даммией, как назывались эти земли на востоке, а перед сомнениями. И хотя решение было принято давно (а иначе что она делала на самой границе?) разум графини осознавал, что еще был шанс вернуться. Собрать Сатира поутру и рвануть обратно в Кальтенберг.
Конечно, альтграф будет в ярости, конечно, он ее сурово накажет. Но ее простят, она вернется в семью, свадьба состоится и Иделинда станет графиней Фурхтнордской.
Нужно будет только придумать какую-нибудь ерунду, мол, она просто уехала в ближайший лес развеяться. Растревожилась, надурила и поскакала гулять. Со всяким же бывает, верно?.. Ну да, дура, но уж какой вырастили.
И вот следующим утром, собрав Сатира, она либо двинется на восток, в Даммию, либо... на запад, домой. Это был последний рубеж. Потому что там, в Даммии, она подвергнет себя огромному риску, ее могут убить, да и вернуться уже вряд ли получится.
Такое ведь имперцы не прощают.
Сбежать в Унордланд значит предать Империю.
Грюн, Зеленый Месяц, полностью вступил в свои права - прохладный ветер рьяно трепал свежую листву, за ней пряталось птичье братство, восторженно воспевающее скорый приход лета, а от распустившихся цветов пестрели луга и воздух переполнялся счастливым благоуханием. Природа, не понимая происходящего, словно бы звала за собой, манила в далекий и, конечно же, прекрасный путь!
Хютерово Светило уже стремилось к своему закату. На молодую, зеленую придорожную траву, Сатир и его всадница отбрасывали длиннющую тень.
Дорога, извиваясь, спускалась с холма в ложбину, где текла река Штульта, в честь которой и был назван городишко. Название реке было дано в древние времена, и не на людском, а на первой аркане - магическом языке. Значило оно "Дура", и Линде оставалось только догадываться, кто, когда и почему так ее назвал.
Однако она служила отличным поводом для сотен хитрых пертиссимианских шуток.
С городом же была связана трагичная история... но о ней чуть позже. Читателю все станет и так ясно, если описать в полной мере вид, представший Иделинде.
Руины. Сгоревшие домики, стоящие милыми рядками вдоль берегов реки. Девушка уже подъехала к ним, и в вечерних сумерках подробно рассматривала остатки города: каменные фундаменты, обгорелые фахверковые каркасы, прогнившие и по большей части обвалившиеся. Где-то было видно, что здания не только сжигали, но еще и ломали. Громили, с остервенелой жестокостью разламывали уже никому ненужные обрушившиеся балки.
Догадаться об авторстве смог бы любой имперец - повсюду на бревнах и камнях были выцарапаны безграмотные и срамные надписи на орочьем. Кто-то просто признавался, что "был тута", кто-то обещал "лудам" вернуться и... осквернить их женщин, а кто-то прославлял Огневолка и прочих варварских Богов.
Вернее, орки поклонялись не Богам, а... Зверь-Знакам.
Одно слово - нелюди.
Через Штульту был перекинут свежий деревянный мостик, построенный на древних каменных опорах (старый мост тоже был разрушен), а затем дорога поднималась на ближайший холм, где и стоял сам "Штультдорф".
Мощная крепость с высокими стенами. Вот, что пережило набег орков из Даммии. Не будь ее, не было б и окрестной земли под Десницей Императора. Здесь бы тоже наступил Унордланд.
В узких бойницах круглых башен мерцал слабый свет ламп. Солнце багряным закатом подкрашивало старую, почти почерневшую с веками, массивную каменную кладь. Она была словно покрыта шрамами - издроблена, растрескана и избита врагами Империи. Но тщетно, эту крепость помогали строить цверги, она продержится еще много сотен лет...
Как и сама Империя. Скорее всего.
Ворота Штультдорфа были заперты, что неудивительно.