- "Cделать так, чтобы я получила ответ от кого-то другого", - повторил Тайна, будто бы объясняя этим все на свете.
Выглядел он абсолютно невозмутимо и неестественно расслабленно. Хотя сказанные Тарой слова все-таки заставили его слегка подвинуться в кресле... Когда пауза обдумывания превратилась в непонимающее молчание, менестрель счел нужным пояснить:
- Именно что.
- Что "именно что"?! - не выдержал гном. - Чего уселся-то?
- Она должна получить ответ. А я - сделать так, чтобы это случилось, - начал разжевывать Тайна.
- Ну так иди и сделай! - воскликнул Феанор.
- Уважаемый Искатель не сказала, что я должен пойти к Королеве и получить ответ, ведь так?
- Да, но ты должен его добыть! Таким способом! - продолжил напирать мельтиец.
- Нет. Я должен "сделать так".
- Ну и?!
- Кто сказал, что я прямо сейчас не "делаю так"? - Тайна меланхолично поднял бровь и даже шевельнул пальцами.
- Ты нигвоздя не делаешь, - заметил Судья.
- Не всегда дело требует дела, - легко парировал оракул, пожав плечами. - Да и я знаю, что Королева сейчас никому ничего рассказывать не станет...
- Откуда?! - Феанор был зол. - Ты видишь ее? Что она сейчас делает!? Может, они там тий пьют!
Гном усмехнулся.
Тайна покачал головой:
- Я должен "сделать так". Я "делаю так". Что такое "так" вы вообще знаете?..
Мельтиец сжал кулаки и тихо зарычал, а Судья неожиданно встал, подошел к креслу менестреля и медленно наклонился к нему, оперевшись на подлокотники.
- Ты. Сейчас же. Пойдешь к Королеве. И все выяснишь, - со стальным спокойствием произнес он. Но звучало это так, как если бы в руках его был огромный бердыш. И топор впридачу.
- Но она же там..!
- Это не предложение. Это приказ.
- Ты не даешь мне встать...
- А ты протиснись.
- Как?
- Так. Ты же знаешь, что такое "так".
Феанор гулко заржал, а несчастный придворный менестрель вынужден был перетечь через спинку кресла на пол, а затем, поднявшись и бросив обиженный взгляд, отправиться на второй этаж.
- Никогда не получалось управляться с оракулами, - хмыкнул Любовник, когда тот ушел.
- А с ними надо жестко порой, - ответил гном, вернувшийся к креслу и "нагрылю".
- Я так не могу, - смутился эльф, занявший место Тайны.
- Мельтиец не умеет надавить? - удивился Тронд. - Ты два лета назад на моих глазах покалечил одного люда.
- Он приставал к моей девушке! - воскликнул Феанор. - Я что, должен такое терпеть?!
- Я не говорю, что должен терпеть. Но если ты можешь побить, то можешь и надавить.
- Могу. Но только когда кто-то вторгся "на мои земли". А Лин... тьфу ты! А Тайна меня не трогал. Нельзя же принуждать живое безобидное существо помимо его воли.
- Еще как можно. Нужно. Любое государство на этом строится.
- Может быть гномье. Но не эльфийское! Мы хотя бы не держим смертных в рабстве!
- Трэллы сами в этом виноваты.
- Но это рабство! Вы бы еще их в цепи заковывали!
Судья ухмыльнулся, глядя на бурлящую реторту.
- Кого-то и заковываем.
- Отвратительно!
- Зато справедливо, - ответил Тронд, ни на мгновение не сомневавшийся в своей правоте.
Впрочем, ордманны - а гном был наитипичнейшим из них - редко сомневались в своей правоте. Для них все в Этом Мире делилось на правду и неправду. Всего два варианта, что для истианки вроде Тары было немыслимо.
Отвлекшись от их спора, она задумчиво уставилась на шипящий нагрыль. Вряд ли Тайна вернется так быстро - значит, была парочка тидов, чтобы просто поразмыслить. Тем более, что на нее так резко навалилась усталось: уже давно прошла середина ночи, если течение времени никто не останавливал, а встала она сегодня рано. Сначала ходила по делам, потом угодила сюда, поела, сыграла в пьесе, потанцевала, переоделась, перепугалась несколько раз и напилась - непростой вышел день...
Тара немного замерзла и невольно сжалась в кресле. Гроза на улице поуспокоилась - теперь по крыше тихо и бесстрастно постукивал легкий дождь. Гром было еле слышно, а ветер уже толком и не дул. Помимо непогоды откуда-то из храма были слышны сладкие женские стоны. Совсем тихо... Из другого места - стоны погромче, крики. То ли ей было больно, то ли так хорошо, что чуть ли не больно... Мужской возбужденный голос. Ольфрик? Он же ведь ушел вместе с бесом. И страстные стоны оттуда же! Они?.. Но другой голос казался таким женским... Ничего не понятно. Все сливалось воедино, а мысли растекались вовне.
В зале остались только волшебница, гном и мельтиец. Последние два спорили уже о том, можно ли повалить орка выстрелом из ружья. Альтарина слышала об этих пороховых трубках, производимых мастерами Ппфара - технически сложные, дорогие, громкие, невероятно косые и опасные (в основном для самого стрельца). Ее же разум вернулся к тому сну, который она видела перед Гроссенвальдом, и который еще несколько раз посещал Тару после.
Бесконечные коридоры с запертыми дверьми. Десятки, сотни замочных скважин, сквозь которые она могла разглядеть множество комнат, залов и даже... миров. Полки с книгами, лаборатории, древние храмы, великие артефакты из прошлого, поля, горы, небеса - и все это было под замком.
У нее имелись отмычки. Она пыталась открыть хоть один, но тщетно. Слишком сложные для нее, восьмиколенчатые или вообще двухфазные. Ничего не подходило, тонкие спицы ломались, пальцы болели от попыток провернуть замковую коробку, но никак. Никак. Никак!
- Неведомое дороже познанного... - твердил голос. - Невиданное важнее знакомого...
Отмычка в виде крючка все никак не могла запециться за ступицу в замке. Ну же! Нет, она соскакивала, стираясь все сильнее и сильнее. А потом и вовсе сломалась. Возненавидев эти чертовы замки, Тара схватилась за ручку и просто дернула. Еще раз, и еще. С силой, с криком, она начала выламывать долбанную дверь, уперлась ногой в стену, потянула, зарычала, но замок не поддался.
Бесполезно. Бессмысленно. Никак. Одни запертые двери.
- Ничто и никогда не делается для того, что уже найдено... Ты же ведь все еще хочешь найти ключ к шкатулке?..
Выплеснув всю злость на несчастную дубовую дверь, обитую железом, которой было глубокого наплевать на чувства Тары - ее бы и орк не выломал - истианка успокоилась и снова взялась за отмычки, присев на колено и попытавшись рассмотреть замок изнутри.
Нужен другой крючок. И надавить еще надо на третий рычажок. И на пятый тоже. Причем одновременно! И провернуть! Штернлозе нахт! У нее только две руки!
Внезапно по ту сторону замочной скважины показалась уродливая крысиная морда, с любопытством посмотревшая на Тару. Затем в отверстие влезла чужая отмычка и аккуратно вдавила пятый рычажок. С трепетом волшебница провернула замок - тот прощелкал трижды и дверь отворилась. Руки дрожали, ноги подгибались. Крыса попытается ее убить?
Но нет. Она куда-то сбежала. А перед девушкой предстал огромный идеально восьмиугольный зал с малахитовыми стенами. Они были исписаны серебряной краской - тысячи слов, целые трактаты, схемы, чертежи, гравюры! Годы, чтобы просто изучить! Десятки лет - чтобы понять!
Тара шагнула вперед, но чья-то рука сзади схватила ее за плечо. Прямо рядом с шеей. Нежно коснулась щеки...
Девушка резко обернулась, но ничего не увидела, ведь ее глаза были закрыты. Спешно открыв их, она увидела Любовника все в той же маске и зал Ланта все в той же полутьме ночи.
- Просыпайся, - улыбнулся эльф. - Ритуал сейчас начнется. Нас все ждут.
Тара оглянулась: они были одни, если не считать такого же сонно парящего светлячка. Никаких стонов, дождя практически не было слышно. Кто-то укутал ее в одеяло, пока она спала. А еще... а еще кто-то выпил из ее чарки бренну.
Из Алтарной прогнали всех светлячков. Вместо них стояло три свечи, благодаря которым можно было разглядеть сам алтарь - великолепную статую великолепной Мьелит - и теряющиеся очертания присутствующих. Потолок здесь был очень высоким, судя по эху: наверное, как и в Главном Зале, он упирался в саму крышу. Начиная буквально с семи альнов, над головой черным мороком сгустилась тьма. Но если долго в нее вглядываться, начинало казаться, что по ней яркими искорками пробегали маленькие звездочки.
А если вглядываться еще дольше, то становилось понятно, что это не кажется, и здесь их поселились целые мириады.
Наблюдатели уселись на полу неровным полукругом в небольшом отдалении от Мельты. Перед ними и меж ними были расставлены серебряные блюда с фруктами, орехами и сыром. Кувшины с вином и бренной, кубки. В воздухе витала дымка от зажженных ароматных курений, а слух наполняло чье-то красивое женское тихое пение, легкий стук гулкого барабана, да ласковый шепот.
В центре прямо перед небольшим возвышением, на котором стояла статуя, Киор с Молчанием постелили большую оленью шкуру. Совсем новую - с идеальным коротковорсым мехом. Она даже пахла этим самым оленем, а не дубильными составами: Брунгильда дала Волку ее понюхать. Будто бы шкуру сняли только сегодня, будто бы она была еще теплой...
Подготавливая зал к ритуалу, Молчание все время весело, но приглушенно хихикала, издеваясь над хольдом - то одеяло ему на голову накинет, то яблоко в живот бросит. Но под конец она стала серьезной, потому что нужно было Киора раздеть по пояс. Они сняли кольчугу с рубахой, и Брунгильда снова тревожно нахмурилась.
Докоснулась с опаской до знака ворона, присмотрелась к нему, а потом резко отдернула руку, будто обожглась... Но ничего. Скоро он должен будет от этого избавиться.
- Мне тоже она неприятна, - кивнула подошедшая Мученица, у которой в руках была длинная толстая веревка. Она ее положила к ногам Мьелит. - Тебе нужно будет связать руки. Для безопасности. Тебе нельзя вмешиваться в ритуал, но ты можешь... не удержаться.
Ливинн подмигнула, улыбнувшись, и с намеком кивнула в сторону Молчания.
- Я бы вряд ли удержалась! Но ты можешь отказаться, конечно же. Кому-то это слишком неприятно, кому-то просто страшно... - эльфийка пожала плечиками, ничуть не скрытыми ее легким белым платьем. - Но если ты прервешь ритуал, то все действительно будет плохо. Так что я бы согласилась...
- Когда бы ты от этого отказалась! - воскликнул вошедший Безумец, за которым следовала уже не такая мрачная Хозяйка Игры.
Мученица звонко рассмеялась, а затем добавила для Хранителя:
- Королеве это тоже понравится! Можешь ей таким образом сделать приятное за... оказываемую услугу. Но это потом! А сейчас мы покажем тебе то, от чего нужно будет удержаться! Помоги мне.
И они вместе с Волком сняли с Молчания платье. А затем и исподнее, полностью оголив девушку прямо у всех на глазах. Правда, никого из присутствующих - а запаздывали только Феанор, Тара и сама Мельнанет - это ничуть не смутило.
Брунгильда без капли стеснения приняла изящную позу, красуясь перед Киором и... надо признать, она была хороша собой. Ни на палец не уступала эльфийкам. А может, и опережала.
Мученица театральным жестом представила ее зрителям, к которым только что присоединились Тара с Любовником, и продолжила:
- Не тревожься, в определенный момент тебе скажут, что можно. Но в определенный! А лучше, давай свои руки...
И она подняла веревку.
Феанор сразу же отвел Альтарину к самому краю полукруга, ближайшему к выходу, аккуратно постелил одеяло, сел и предложил присоединиться. Совершенно невзначай эльф приобнял девушку, что оказалось кстати, поскольку ее снова немного знобило.
Тара вгляделась во тьму, выискивая Тайну.
В центре зала на оленьей шкуре стояли, беседуя, голый по пояс Волк, полностью нагая Молчание и переодевшаяся в слегка откровенное платье Ливинн. Все остальные сидели в отдалении парами. Судья и повеселевшая Хозяйка Игры курили свою реторту, от которой пахло... дёгтем?! Или чем-то похуже. Мирри и Охотницу было почти не разглядеть - они тихо шептались и сидели как-то слишком близко друг к другу. А вот и Безумец с Тайной! Они расположились в самом дальнем конце полукруга и что-то жарко обсуждали, не замечая Альтарину.
А еще здесь были Ольфрик со Сказкой. Она сидела прямо сзади него, обняв и прижавшись. Они, кажется, ели крупные орехи.
Вернее, это было больше похоже на жестковатые фрукты, по вкусу напоминавшие виноград и мед одновременно. А еще следопыт подозревал, что они были предназначены не для чревоугодного удовольствия, а для... другого удовольствия. Иначе то, что творилось с его телом было сложно объяснить.
Или, может, Гвилвилет была так хороша, что в йорднуре проснулась молодость? Или, скорее, так страстна. Несмотря на то, что уже случилось, она опять хотела его. Это было очевидно - по желающим движениям, по томительному голосу, по частому дыханию и легким покусываниям ушей.
А еще, конечно же, по наглой руке, свободной от угощения Ольфрика этими вкусными штуками. Но что тут поделаешь?.. Следопыту давно не было так хорошо. И не только потому, что он давно не был с дамой.
В этот раз было... жарко. Сильно. Со всей дури, если так можно было выразиться про подобное действо. И ему хотелось еще. Если б не этот чертов ритуал!
Внутри было тепло. Эта приятная теплая усталость, напоминающая о том, какое угодное Мельте дело было сделано. И это состояние, когда напряженная жажда и накал спадают, заменяясь нежной расслабленностью, затянувшейся истомой, да постепенно нарастающим желанием. Мягкая нега. Ласковое... бытие. Ольфрик не был менестрелем, чтобы все это нормально описать.
Неожиданно Гвилвилет убрала свои руки и быстро поднялась, вышла на оленью шкуру, привлекая к себе внимание. Пока готовилась Алтарная, они успели переодеться (вернее, просто одеться): Сказка надела свое нежно-голубое платье, забыв про исподнее, а следопыту достались полупрозрачные светло-серые шелковые шаровары, державшиеся на одном шнурке и добром слове.
- Раз уж почти все собрались, я хочу произнести речь, - громко произнесла Гвил, заставив присутствующих замолчать. - Я пообещала Палачу рассказать о том, кто такие наши сегодняшние гости, но мне показалось некрасивым представлять их втихаря, за их спиной. Да и они столь прекрасны, что об этом должно объявлять во всеуслышанье!
Сказка мелодично рассмеялась тем самым волшебным смехом. Она была самим очарованием.
- Правда, я тем самым порушу их хитрость - но что поделать. Тем более, что они и сами, наверное, уже устали от этой шутки.
- Ты не права, от нее устать невозможно! - воскликнул бес.
Все засмеялись.
- Ну тогда я расскажу вопреки твоему удовольствию! - Сказка мило показала язык Безумцу. - Итак. Наш Мьельте Лант Что-в-Акерплатце сегодня в очередной раз посетил несравненный и по моему скромному мнению лучший во всем Среднеполье Бродячий Театр Тетушки Гро!
Все разом запплодировали, вынудив Хозяйку Игры встать и благодарно поклониться.
- Но начну я с другой персоны! - Гвил изысканным жестом указала на Тайну. - Нежный голос, прекрасные стихи, мастерское владение лютней и утонченнейшая актерская игра. Позвольте вам представить... называть имена же можно, да? Отлично! Позвольте вам представить Орэлинда Лиловоокого! Тайна, я влюблена в твои глаза, ты знаешь! Это один из известнейших менестрелей с побережья Моря Раздора, не так давно присоединившийся к их театру. Но каков он актер! Я искренне обожаю всех его персонажей - одно удовольствие наблюдать за ними! И, конечно же, он один из величайших оракулов нынешнего времени...
- Не привирай, - возразил Судья.
- Ну, он будет. Я уверена, будет!
- Во всяком случае, он это уже прозрел! - захохотал Безумец.
- А это - лучший известный мне исполнитель женских ролей! Мориэст! Ты всегда это делаешь блестяще!
- Не лучше Тайны, - не согласился бес. - Его нежный голосок я не смогу переплюнуть!
- Зато ты это делаешь с такой любовью! - парировал Линди.
- Пха! Мне все равно с тобой не сравниться - ты словно бы создан для этого!
- Сегодня в роли Матери ты был великолепен...
- Это потому что какая-то сволочь опоздала на пьесу!
- Я зашивал платье!
- Мальчики, хватит! - гаркнула Хозяйка Игры. - Дайте Сказке договорить!
- Спасибо! - подхватила Гвилвилет. - Следующим я хочу вам представить Тронда. Просто Тронда.
- Я не просто Тронд!
- Но не для меня! - улыбнулась эльфийка. - Сложно представить этого сурового воина в прошлом на работе актером. Но он не то, чтобы неплох, он великолепен!
- Я играю стражников и палачей. И вообще я по хозяйству, не слушайте ее.
- Ты так их играешь, что во время казни я серьезно боюсь, что ты отрубишь голову!
- А я бы серьезно кому-то отрубил!
- И вообще: это самый интересный гном, что мне доводилось встретить. И к тому же удивительно добрый. Вы не представляете, сколько раз он помогал мне и Ланту! Мне сложно вам объяснить, что это за дворф. Ну а теперь она. Перед вами великолепная, мудрая, утонченная и донельзя мною любимая хозяйка театра - Икхиэлла! О ее прекрасных сторонах можно говорить вечно: Верховная Жрица Квиллисхи, чего достичь непросто, искуснеший маг-иллюзионист, руководитель, повторюсь, лучшего театра, а также актриса всех его первых ролей! Блистательная актриса - я иначе выразиться и не могу!
- Прекрати! - весело возмутилась демонесса, но это было бесполезно.
- Это все - чистейшая правда! Я прямо сегодня днем в этом убедилась, когда вы играли на Трактирной Площади. Вы вообще такие молодцы, что даете бесплатные выступления для толпы - это отдельная песня. Акерплатц там должен памятник в вашу честь поставить.
- Слушай, мы обычный бродячий театр, - засмущалась Икхиэлла. - Таких много. Мы стараемся, вот и получается ничего так...
- А еще ты самая скромная темная эльфийка, что я знаю!
- Будто бы ты часто гримуад видишь. Тем более, рогатых.
- Я была в Оре-ле-Гри. Я серьезно. Я невероятно рада вас всех здесь сегодня видеть. И наших новых гостей - тоже!
- Ты половину пропустила! - возмутился Феанор.
- Я наблюдала... из-за угла. В общем, я закончила свой Танец. Всем спасибо за внимание. Палач - твой Танец будет после ритуала.
И эльфийка грациозно вернулась к тому же месту и тому же занятию.