Нельзя было не признать, что мельтийцы показали себя превосходными кулинарами. Каждое из яств требовало высшей похвалы.
Тара понемногу привыкала к мысли, что никто из Младших не высказывал и намеками недовольства присутствием за праздничным столом людей. Справились ли со своим делом вино и бренна, или непринужденное поведение хозяев развеивало сомнения в их искренности... Все это казалось уже не столь важным.
Эта Ночь и вправду была особенной. Дух ее, очаровывающий и дурманящий, призван был заставить забыть о привычных условностях.
И все же увлеченную размышлениями Альтарину весьма удивляла тема, выбранная для застольной беседы. Ученица мага краем уха прислушивалась к дискуссии, вовсе не собираясь в нее вступать.
Тем неожиданнее оказалась просьба Королевы.
Тара замерла под десятком устремленных на нее взглядов. Что заставило эльфийку подумать, будто она знакома с историей?.. Кажется, предпосылок к этому не было...
Так почему Королева обратилась именно к ней? Действительно ли ей интересно... людское мнение?
А что, если это был вызов?
Медленно отложив вилку, Альтарина взглянула по очереди на каждого. Промолчать сейчас было решительно невозможно.
- Конечно. Я расскажу об этом, - вежливо улыбнулась она Королеве. - Орки изначально были восприняты людьми как... нечисть. С самого появления их старательно вырезали хютеранские и ордманнские ордена, с ними сражались отряды наемных воинов и просто объединившиеся жители городов и деревень, - несколько издалека начала Тара, собираясь с мыслями. Обо всем этом были написаны сотни трактатов, а ей предстояло пересказать историю людо-орочьих войн в двух словах.
- Орочья Эпоха продлилась два века. И если в первый век люди боролись с отдельными особями или небольшими группами зеленокожих, успешно справляясь с ними... то второй век начался с Первой Орочьей Войны.
Тара перевела дух. Младшие смотрели на нее с неподдельным интересом.
- Они тогда пришли с северо-северо-запада, из тундры и снежных пустошей, во Флахесфлахланд. И начали долгую кровопролитную войну. Атаковали год за годом, набегами, сжигая деревни и города. Уходили, а следующей осенью, когда людские амбары были вновь набиты зерном, возвращались.
Как ни старалась Альтарина повествовать беспристрастно, это не слишком хорошо ей удавалось. Сложно относиться равнодушно к истории собственного народа.
- Люди проигрывали битвы. Где-то удавалось одержать верх, но в основном это были кровавые поражения. Армии забивались в крепости и замки, держа оборону, но орки брали силой, выносливостью и числом. Одно за другим пали несколько людских королевств, и, по сути, лишь Махтфридская Империя, с одной стороны защищенная Гроссенвальдом, более-менее успешно держала оборону на перевалах Биргенских Гор. Однако это было... нелегко. С запада в то время пришли новые, только возникшие орки. Люди по всему Этому Миру терпели орочьи набеги, год за годом отдавая им свои территории по частям.
Тара знала, это было поистине страшное время. Недаром Орочью Эпоху называют не иначе как Темной или Мрачной. Даже в летописях, описывающих преувеличенные подвиги, чувствуется обреченность и ожидание неминуемого конца людей, когда орки попросту вырежут всех.
- Ну, а затем... пришли гномы и началась Гномья Эпоха. Разобравшись в том, что происходит, гномы предложили свою помощь людям и... И люди ее приняли.
Ученица мага недвижно смотрела прямо перед собой.
Да, люди приняли помощь цвергов, еще одной Младшей расы. Хотя Махтфрид и верил в исключительность людского рода, и внезапно появившихся гномов эта вера, по сути, тоже требовала уничтожать... Все же воевать еще и против них люди уже были не в силах, в битве с орками им нужна была помощь... от нелюдей.
Фанатизм дал трещину.
- А дальше... Были победы, одержанные в союзе с гномами. Но Махтфридская Империя быстро загнила. Раскололась.
Насколько Альтарине было известно, это событие до сих пор многим гелертерам кажется удивительным. Как гласят исторические трактаты, гномы первыми догадались убалтывать и подкупать орочьих главарей, убеждая их отделиться от своих. Орки же попытались сделать то же самое в отношении людей, и это им удалось. Герцоги предали императора.
- И тогда перед стенами Акерплатца встала многотысячная орочья армия, превышавшая по численности население города в несколько раз... Но штурм не состоялся. Император Руомбальд Третий вышел на бой с Транком Достойным и был сражен первым же ударом огромного молота, - Альтарина взяла небольшую паузу и посмотрела почему-то на Судью. - Город капитулировал. Транк принял титул императора Махтфрида и ушел, заставив выплатить ему горы золота и продолжать их отправлять целыми обозами в качестве дани еще многие десятилетия. Однако несмотря на это, Махтфрид продолжил существовать, называемый Герцогством Акерплатцским, а Руомбальду Третьему удалось избежать тысяч жертв и рек крови. Это случилось в пятьдесят пятом году Гномьей Эпохи.
Пригубив кубок с вином, Тара продолжила, чуть пожав плечами:
- После капитуляции Махтфрида отношение к оркам стало постепенно меняться. Поневоле им позволили жить в людских городах и даже деревнях. С ними начали торговать. А Акерплатц вплоть до сто четвертого года Гномьей Эпохи был защищен от набегов орков, поскольку находился под лапой Транка, жившего со своей ордой южнее и долгое время воевавшего с другими орками из земель, где сейчас расположен Каранхилл, и восточными территориями.
Да, история людо-орочьих войн плавно перешла в историю самого Акерплатца, но Тару никто не собирался перебивать...
- В сто четвертом же году Транк погиб в ходе междоусобицы. Орда раскололась и рассеялась, Акерплатц освободился от золотой повинности, сумев выстоять пару осад, объединившись со Свартхакком. Вскоре потомок Руомбальда провозгласил себя новым императором Махтфрида и принялся возрождать былое людское государство.
Может быть, людям тогда казалось, что о войнах с орками можно, наконец, забыть. К тому же, пришли эльфы, пытавшиеся навести в Этом Мире свои порядки...
- Все было бы неплохо, но в двадцать третьем году Эльфийской Эпохи, когда Махтфрид вновь обрел все свои исконные территории, не считая восточных провинций, появился Крагхраг. С огромным войском он взял Гномий Мост, который открыл ему путь в людскую Империю.
Альтарина вздохнула, задумчиво глядя на незнакомые плоды удивительного синеватого цвета, что устроились в хрустальной вазе между привычными персиками и яблоками.
- Вскоре Акерплатц после ожесточенного штурма был взят, а император Зигирих Первый - публично казнен на главной площади. С тех пор людям этот город уже никогда не принадлежал. Род правителей Махтфрида прервался, а первый тинг, собранный после окончательного освобождения от орков после падения империи Крагхрага, лишь на четверть состоял из людей.