- Ха! Лучшие! - фыркнул гном, доставая из бороды кусочек мяса. - Видал я, как зеленокожая волна разбивалась о дворфский строй!
- Пф! Дворфский строй! - демонесса сделала пару внушительных глотков вина. - Дворфский строй не выигрывает войну!
- Вот именно! Гораздо важнее скорость и маневр, - присоединился Любовник, уплетавший устричный суп за обе щеки. - Орков нужно развести и разделить - а потом вырезать, как овец!
- Поманеврируй на городских стенах - я на тебя посмотрю, - проворчал Судья. - Любая серьезная война состоит из осады и штурма.
- Это когда вас, карликов, зажмут на ваших стенах - тогда и состоит! - пылко отвечал Феанор.
- Нельзя выиграть войну, прячась в кустах, - заявил гном.
- А прячась в пещерах?! Сколько раз вы пересиживали в своих...
- Вы оба - глупцы! - перебила эльфа Хозяйка Игры. - Войну выигрывает стратегия. Провизия, припасы и численность! И вот здесь любая армия уступает орочьей! Потому что вон - вы жрете, как быки, а силы в вас, как в куропатках!
- Ну вот про куропаток ты перегнула... - пробормотал Феанор.
Вернувшись с полной тарелкой всего-всего, Сказка ловко и плавно переступила через скамейку рядом с Палачом и уселась, глядя на него.
- Не люблю я все эти дурацкие споры про войну... Они про убийство и смерть, а не про любовь. Ты согласен?
Странный вытянутый зеленый плод легким движением перекочевал с эльфийской тарелки на тарелку людскую.
- Не назову, пока не попробуешь, - Сказка хихикнула, с любопытством изучая черную пугающую маску. - Однако же ты напряжен и серьезен. Отчего? Неужели тебя так озадачила Игра?
- Сколько раз орки вам всем объясняли, что они - цари поля брани? - не унималась Икхиэлла. - Где в истории вы их побеждали, а?
- Много где, - ответил Тронд.
- И как? Помогло? Неужели сотня лет правления Крахрага ничему не научила длиннобородых ворчунов?
- Она научила нас находить "крагхрагов" до того, как они соберут армию, - нахмурился дворф, задумавшись о чем-то своем.
- Именно! А не лоб в лоб!
- Это и есть лоб в лоб! - воскликнул Любовник, яростно добивший последнюю ложку супа.
- Нет! Это не армия на армию! Это не война! Это один точный удар, будто о-тольвэ в сердце! - глаза Икхиэллы горели азартом, словно она прямо сейчас видела того Хольда, что одолеет очередного орочьего командира.
- Хозяйка Игры, а ты вправду золото надела? - поинтересовалась вдруг Королева, меняя тему. - Оно же вредно для кожи...
- Ну, тут только маска с золотом, а остальное - золотистая латунь, - неожиданно Верховная Жрица Грозной Богини засмущалась, поправляя серьги и воротник.
- Но все-таки, маска же прямо на лице, - встревожилась Мельнанет.
- Ха, тебя бы больше заботило, откуда она взяла на это деньги, - вставил Тронд, вроде бы увлекшийся запеченным кабачком.
- Ой, да ладно тебе! - отмахнулась Икхиэлла.
- До сих пор вернуть не можешь, - пробубнил, чавкая, гном.
- Зато какая красота! - заступился Орэлинд, и Верховная Жрица благодарно заулыбалась. - Кто сейчас будет золото носить, м?
- Кто-то очень смелый, - согласилась Мельнанет.
- Я не пойму, - задумчиво сказал Судья, глядя на кабачок. - А чем твое о-тольвэ мешает одной общей империи реттов? Наоборот только больше средств будет на такие выкрутасы...
Мельтийцы закатили глаза.
- Есть и другие тактики против орков, Судья, - тоже вернулась к этой теме Икхиэлла. - И самая важная из них - это отсутствие для них врага.
- Они сами определяют, кто им враг, нападая, - пожала плечами Мельнанет.
- Именно! А на кого они будут нападать в первую очередь?
- На того, кто слабее, - рассудил Тронд.
- Конечно, - кивнула Хозяйка. - И чтобы Акерплатц стал слабее орков, они соберут армию, достаточную, чтобы взять его. Они не соберут больше нужного - чтобы не делиться с лишними бандами добычей.
Демонесса обвела всех взглядом, видимо, наслаждаясь тем, что все, наконец, замолчали, ожидая, когда же она продолжит свою мысль.
- И вот эта армия, что одолеет Акерплатц, пойдет на него войной. А местный тинг наймет ландскнехтов с окружных земель - и раз! Акерплатц в два раза сильнее! Орков ловят в западне и вырезают! Главаря - на костер! Остатки - бегут обратно в свои степи! И никто из зеленокожих не понял, что произошло...
- Кажется, я начинаю смекать, - протянул Безумец.
- Когда они соберут еще большую армию - Акерплатцу помогут Дорлин с Илториэном. Свартхакк. Да хоть люди! Вместе они опрокинут орков. Потому что те объединялись для захвата Акерплатца, а не всего Среднеполья, понимаете?
- А если все Среднеполье окажется одной большой империей, то найдется достаточно орков, чтобы его захватить, - закивал бес.
- Да хоть все ретты объединитесь - зеленокожих окажется еще больше! - воскликнула Хозяйка Игры. - Вы только им покажете себя, как Махтфрид. Нарисуете огромную такую приманку и подскажете, какую орду нужно будет собрать, чтобы ее взять.
- Ага, империя - это просто и понятно... - продолжил демон, но его перебил дворф:
- Именно. Империя - это просто и понятно. А не эта чехарда, что сейчас творится.
- Ну вот в этой чехарде орки и не могут разобраться! - воскликнула торжественно Верховная Жрица. - Интриги, хитросплетения всех этих закулисных заговоров, пакты, договоры, торговые отношения - голова кругом от такого! А зеленокожим в это уж точно не вникнуть! Не будь ты как они, Судья, и сам поймешь, в чем прелесть всего этого!
Гном пошевелил усами, пригладил бороду, задумавшись над этим всем, да пальцем выковырял кусочек мяса из зубов.
- Хреновый план, я тебе скажу, - заявил он, наконец.
- Докажи, - в глазах демонессы закипело негодование.
- Все вроде бы складно. Но вот ты представь себе, что вдруг Илториэн с Дорлином захотят поражения Акерплатца. Чтобы его взяли орки. И все.
- Поверь, Судья, - встряла Мельнанет, - любому ретту лучше иметь под боком другого ретта, нежели чем орка. Если Акерплатц займут орки, то и Дорлин, и Илториэн на свои острые уши встанут. Все дела полетят к чертям.
- Совершенно верно, - поддакнул Любовник, разливая всем бренны и вина.
- Все равно хреновый план, - уперся дворф. - Куда как лучше иметь уверенность, что сосед не предаст. А это бывает лишь тогда, когда он под твоей рукой и так.
- Да сколько ж можно! - взвилась демонесса. - Кой в этом толк, если любую империю орки разнесут на доски с гвоздями?!
- Кой толк в том, чтобы сразу быть грудой досок и гвоздей? - парировал гном.
- Да ты дубина стоеросовая!
- Хорошо! - Королева вытянула вперед руку, как бы пытаясь разнять спорщиков. - Давайте спросим людского мнения! Искатель, насколько я поняла, сведуща в истории - не могла бы она, пожалуйста, сказать, каковы были успехи людей прошлого? Когда строились великие империи и люди пытались искоренить орков раз и навсегда. Что тогда было?
И все обернулись к Альтарине, ожидая ее ответ.