Ахнув от боли, Тара попыталась перехватить пронзающий ее клинок рукой, однако пальцы лишь скользнули по воздуху. Целых два удара сердца она смотрела в пылающие ненавистью глазницы мертвеца, до сих пор продолжающего служить своему категоричному богу...
Впрочем, Альтарина не сомневалась, что ее взгляд был не менее ненавидящим. И эта ненависть воплотилась в яростно рычащем плоде ее заклинания.
Жаль только, что волк опоздал.
Тара, глянув на расплывающееся по рубахе алое пятно, очень осторожно прикоснулась к животу и тотчас отдернула руку, будто обжегшись.
Это... все? Финал?
В кровь, размазанную по ладони, капнула слезинка. И еще одна.
А время вдруг потекло медленно-медленно...
Ей пять. Или около того. Будущий наставник выцарапывает ее, чумазую и голодную, из-под прилавка на рыночной площади Хофтгора.
Ей все еще пять. Она знакомится с Дертвигом, а затем и с Эллертой, еще не зная, что боги подарили ей двух замечательных друзей.
Ей шесть. С помощью мэтра Эстебара она учится читать. Уже не на орочьем, а на древнелюдском, хихикая над написанием необычных букв.
Ей восемь. Немного смущаясь, она сообщает наставнику, что хотела бы избрать богиню. Маг улыбается. Он знает, кого же она выбрала.
Ей девять. Они с Дертвигом умудряются заблудиться в лесу. Это потом оба каждый раз смеются, вспоминая об этом. А тогда... хорошо, что их выручают местные белки.
Ей десять. Она едва не подрывает лабораторию, напутав с пропорциями в эксперименте с некой солью манганума. Правда, тогда еще никто не знает, что этот раз - не последний.
Ей двенадцать. Мэтр Эстебар берет ее с собой в гости к мэтру Кортениусу в Свартхакк. Тогда она впервые видит Хельнота... И узнает, что механическая магия - это не только скучные расчеты. С тех самых пор на окне в ее комнате стоит механическая роза, распускающаяся, едва на нее попадут первые лучи солнца, и складывающая лепестки на закате.
Ей скоро тринадцать. Вдохновленная воспоминаниями о поездке в Свартхакк, она начинает мастерить крылья... Она возится со столярными инструментами и изучает подходящие заклинания. И вот - она уже на крыше башни, готовая опробовать свое детище... Мэтр Эстебар, случайно увидевший ее там, громогласным приказом заставляет спуститься - по лестнице, а не по воздуху. Отнимает крылья и запирает ее в комнате на седмицу. Кажется, седых волос у него после этого случая прибавилось...
Ей исполняется четырнадцать. Наставник дарит ей символ богини и сообщает, что отныне она считается жрицей.
Ей пятнадцать. Эллерта задается целью научить ее печь пироги. Еще два дня после того в доме витает запах гари...
Ей шестнадцать. Она несколько месяцев изучала алхимические свойства золота. Мэтр Кортениус, восхищенный проделанной работой, оказывает ей невероятную для ученицы честь - предлагает написать главу для выпуска Свартхаккского алхимического альманаха.
Ей восемнадцать. Она начинает учиться работать с посохом - важная веха в обучении любого мага.
Ей...
Что толку вспоминать. Она успела до обидного мало...
Тара подняла голову. Прошло не больше мгновения. Огромный зверь перед ней пока еще сдерживал натиск мертвецов.
Но, кажется, противников она недооценила. Цойбервольф не справится даже с половиной из них. Только задержит. А потом...
Ей было жаль даже не столько собственной жизни... сколько труда мэтра Эстебара, вложившего так много времени и сил в ее обучение. Это очень страшно - не оправдать ожиданий наставника.
Но до чего же бездарная смерть... От рук давным-давно мертвых хютерингов. По вине эльфа!
Альтарина скрипнула зубами. Боги, почему же так больно?..
Дрожащие пальцы, измазанные в крови, потянули было вверх край рубахи... и тут же одернули обратно. Какая разница, как это выглядит? Лучше вообще не знать.
Тара как могла крепко прижала скомканную в кулаке ткань к ране, пытаясь хоть немного унять кровь, и прислонилась спиной к холодной стене.
Она глянула на Миралиссу, которой, похоже, сейчас придется не легче. На Волка, взявшего на себя самого опасного противника. Если Тару хютеринги хотят казнить за святотатство, то остальные пострадают только за то, что вступились за нее...
Нужно помочь им. Хотя бы немного.
Альтарина чувствовала, как вместе с горячими каплями крови сквозь пальцы утекают силы. И все же просто так стоять, ожидая смерти, она не собиралась. Кое-что она может даже сейчас.
Свободной рукой Тара потянулась к сумке. Рихтер очень вовремя решил подсветить ей, облегчая поиски...
Позвенев склянками, она наконец извлекла одну, внимательно изучила ярлычок в ярком свете, дарованном Хютером, и, стиснув зубы, медленно отняла руку от живота, дабы высыпать на ладонь темно-серый порошок. Пепел пепельных перьев флахесфлахландского сокола... должно подойти. Рискованно, но...
Позволив себе на несколько мгновений отвлечься от реальности, Тара горячо воззвала к богине, истово прося покровительницу благословить ее начинание.
- Иста, гнедихе фертайдигерин, зегнен дас майне унтернемен! Вир верден ди Хютерс экельхафте динер мит дайниге хильфе зиген.