Илай спокойно стоял позади основного скопления людей, сложив руки за спиной, опустив голову. Несмотря на царившую здесь печальную атмосферу, это было единственное место, где он смог ощутить то, чего так долго искал последние недели - единение с людьми, которых должен был защищать на службе Инквизиции.
Конечно, он должен был раньше подумать про крематорий.
Перед любым Ульем стояла жесткая проблема необходимости утилизации тел его умерших жителей. Учитывая то, что жизненное пространство ограничено, многие уровни перенаселены, а человеческие тела прибывают ежедневно в огромном количестве - захоронение всех мертвецов внутри Улья невозможно. Обычно, такой чести заслуживают лишь представители знати, которые могут позволить себе усыпальницы, а также представители духовенства и особо отличившиеся герои Империума, чьи тела, часто тщательно забальзамированные, могут быть удостоены чести быть захороненными в соборах и криптах под ними. Для большинства же обычных жителей такое посмертие недоступно. Не секрет, что во многих Ульях существуют специальные службы по "утилизации" тел, чьи родственники не смогли обеспечить им более достойное погребение. Жидкости организма, его плоть и кости отделяются и используются для поддержания жизни живых, в том числе и для приготовления пищевой пасты и рационов. Мрачная реальность жизни в перенаселенных человеческих муравейниках. Иногда эту проблему пытались решить другими способами - иногда мертвецов вывозили за пределы планеты на миры-святилища, принадлежащие Экклезиархии, или даже на специальные погребальные-миры, планеты-катакомбы, посвященные хранению мертвых. В Секторе Каликсис сквозь пустоту продолжала вечное странствие "Белая Гробница" - корабль, предназначений для перевозки тел в подобные места. Однако, он мог не посетить Малфи в течение многих лет, а организовать перевозку тела самостоятельно было весьма затратно для живых.
Для людей, которые не хотели, чтобы их любимый отец и супруг превратился в ведро очищенной воды и комок пищевой пасты, но в то же время не обладали средствами для погребения в освященных местах, кремация оставалась наилучшим выходом. Урна с прахом не занимает много места и может храниться дома, или же в колумбарии при храме. Процедура также обладает ритуальным значением - священный огонь поглощает тело, а вместе с ним и все грехи, освобождая душу для посмертного единения с Императором.
В последнее время Илай испытывал серьезные проблемы в общении с простыми людьми. После всего, что он пережил, ему трудно было соотнести себя с ними. Он не понимал их примитивных шуток, его раздражало их эгоистичное и безрассудное поведение, обусловленное незнанием тех ужасов, что населяют Вселенную, он с трудом мог включиться в их "беседы" о каких-то бессмысленных вещах. Илай поведал о своих проблемах на исповеди отцу де Скалья, опасаясь, что его растущее отчуждение от простых жителей Империума приведет к тому, что он перестанет быть способным принимать участие в миссиях под прикрытием, а его отторжение ослабить решимость пожертвовать собой ради них, подрывая способность выполнять святую работу Инквизиции. Де Скалья посоветовал ему воспользоваться той возможностью, которую предоставило затишье в их службе, и провести время среди простого народа Малфи, чтобы почувствовать себя одним из них. Илай последовал его совету. Он посещал службы в соборах, бродил по заполненным людьми улочкам, даже посетил местное питейное заведение, где наблюдал за веселящимися людьми, потягивая сок плойна. Илай начал лучше чувствовать их, понимать их безмятежное, незатронутое ужасами существование, которое, однако, было заполнено тяжкой работой на поддержание Империума. Но он все еще не чувствовал настоящей близости с ними. И вот, однажды, он проходил мимо храма, и увидел процессию людей возле стоящего рядом черного здания.
Ему нетрудно было присоединиться к толпе. Как он понял, состоялись похороны известного в округе торговца. Почтить его память пришли многие люди, которые мимолетно были знакомы с ним, или даже не были знакомы вовсе, лишь знали его со стороны. Многие родственники, не видевшие его пол-жизни, также прибыли на церемонию. Флотская форма без знаков различия привлекала внимание на Малфи, поэтому Илай носил черный костюм, скрывающий его шрамы и бионическую руку. В нем он вполне вписывался в процессию одетых в траурные одежды людей.
Они вошли в прощальный зал. Илай остановился позади основной массы. И здесь, впервые за долгое время, он почувствовал тот самый контакт с людьми, которого их не хватало. Он сам был знаком со смертью и до "Офелианской Звезды", ему не раз приходилось отправлять в последний путь товарищей. Но для многих из присутствующих здесь это был редкий контакт со смертью за многие годы, и её дыхание сорвало с них мирскую накипь, скорбь очистила их души от суетного. Их горе и скорбь позволили Илаю почувствовать себя одним из них. Это чувство придало ему силы. Ему хотелось обратиться к людям, сказать им, что Император не покинул их, что Он всегда с ними, что Его чудеса оберегают их от скверны и зла. О том, что чуткая и неусыпная стража Его слуг позволяет им так редко соприкасаться с настоящим горем и отчаянием. Но все это, конечно, он не имел права делать. Только молча стоять и присоединиться к ним в их трауре.
Воодушевленные мысли Илая были прерваны писком. Он сморщился. Отключить сигнал было невозможно, Инквизитор мог потребовать из службы в любой момент. Но в данной ситуации это было крайне неприлично. К счастью, звук никто не услышал. Он осторожно отвернул пуговицу на рукаве, проверив встроенный в оборотную сторону передатчик. Он дважды моргнул чуть заметным светом. Илай вздохнул. Надо было срочно идти в ломбард. Большинство окружающих было погружено в церемонию прощания, поэтому ему не составило большого труда тихонько добраться до выхода. Уже там он услышал окликающий его голос.
- Уже ходите?
Развернувшись, Илай увидел толстяка в черной робе, который, как и он, стоял позади основной массы людей. Стилихон нахмурился, пытаясь найти нужные слова.
- Я, кхм, нужно срочно...
- О, я вас понимаю - ответил толстяк - я сам с трудом успел сюда, дела, дела! По правде говоря, мы с покойным не то чтобы ладили, скорее, хотели придушить друг друга. Конкуренция, сами понимаете! Но мне посоветовали продемонстрировать благородство, показавшись на его похоронах, хорошо для репутации. Я так понимаю, вы не очень хорошо его знали?
Илай подумав пару секунд, ответил:
- Ну да. Мы познакомились случайно. Но он был очень...благочестивым человеком.
Толстяк поднял бровь, словно Илай сказал что-то странное, но пробормотал:
- Да уж, чего не отнимешь...
Он развернулся и направился внутрь, в прощальный зал. Илай же быстрым шагом двинулся прочь от крематория, искать транспорт, который может быстро доставить его к ломбарду Смитсонов.