Сказать, что Ирен нервничал, пока маленький отряд приближался к деревушке – это ничего не сказать. Пожалуй, молодой эльф никогда прежде так не трясся, даже когда впервые лез в хозяйскую библиотеку под покровом ночи. Тогда он рисковал исключительно своей шкурой, теперь же, если их обман раскроется, то одними плетями дело не обойдется. А он непременно раскроется, ведь Ирен даже затруднялся сказать, кто походит на наемников в меньшей степени – он сам, или Дю Лаки.
Молодая госпожа, видно, считала, что людям, умеющим неплохо управляться с оружием, будет совсем нетрудно выдать себя за солдат удачи – что ж, Ирену было что возразить. Возможно на поле битвы, плацу, или где там еще могут пересечься пути благородной шевалье и простого наемника, маленький отряд и выглядел бы аутентично, но вот в повседневной жизни… Эльф хорошо помнил неопрятную толпу, вырвавшуюся на ярмарочную площадь, где он по случаю искал кое-какую кухонную утварь. Сначала молодой поваренок подумал, что на город напали бандиты из страшных сказок: взлохмаченные, грязные, источающие такой сивушный перегар, что свалил бы с ног даже гнома, и ведущие себя так, как не всякий шемлен посмеет вести себя в эльфинаже – одним словом, это был настоящий ужас. Конечно, тогда Ирену не было и десяти, и весьма вероятно, что на самом деле те люди не были такими уж исчадиями ада, как ему запомнилось, но все равно юноша сильно сомневался, что благородные Дю Лаки смогут адекватно изобразить всякий сброд. Про него самого и говорить нечего – в любого эльфа с пеленок вдалбливают, что покорность и послушание – это две главных добродетели всей его жизни и как прикинуться развязным наемником парень не представлял себе даже в общих чертах. А потому был обречен на провал.
Но наперекор панике еще одна мысль крутилась в Иреновой голове: его будут считать наемником! Пусть это всего лишь обман, пусть ненадолго, всего на несколько часов, но все будут считать его ровней своим спутникам. И Алену, и Жанне – а кто-то из них, не будем забывать, уже обрел графский титул – придется общаться с ним как со своим боевым товарищем. А какой эльф может похвастаться тем, что вот так запросто, запанибрата сидел за одним столом с настоящим, всамделишним графом, да к тому же еще и своим господином, спокойно ему тыкал и даже, может быть, вальяжно выговаривал что-нибудь в духе «Нет, братец, так не годится, совсем ты, братец, не умеешь заваривать чай»? Пожалуй, никто. А значит, это уже подвиг. Пусть маленький, пусть неказистый, но подвиг.
Страх разоблачения и сладкие мечты о предстоящем триумфе смешались в голове бедного эльфа в какой-то невообразимый винегрет, и в себя Ирен пришел только в таверне. А прочистила ему мозги оглушающая тишина. В трактирчиках такого рода никогда не бывает тихо – там всегда кто-нибудь что-то шумно обсуждает, горланит какую-нибудь песенку, громко стучит кружкой о столешницу, или, прости Создатель, чавкает так, что свиньи в хлеву чувствуют себя жалкими любителями. А здесь было тихо. Рефлексы слуги сразу взялись за дело, и Ирен попытался незаметно отступить куда-нибудь в уголок и слиться с тенью, но тут же обругал себя последними словами и вернулся на свое место. Слава Андрасте, все посетители, казалось, уже удовлетворили свое любопытство и или возвращались к своим кружкам, или проталкивались к выходу. Похоже, никто не заметил его недавнего замешательства. Идеально.
Дальше дела пошли проще – Ирен даже почти не дернулся отодвигать стулья благородным господам, а наоборот сам плюхнулся на свободное место. Пока, казалось, все шло неплохо, но расслабляться не стоило – никогда не знаешь, когда всем этим людям что-нибудь не то в голову ударит. Явление рыженькой подавальщицы эльф воспринял крайне положительно – в конце концов, будучи поваренком, он привык питаться хоть и понемногу, но часто и потому очень тяжело переносил вынужденную голодовку. Утром он побрезговал прихватить кое-что из припасов убитых, но уже к полудню начал раскаиваться в собственном чистоплюйстве. И сейчас мысль о чем-нибудь горячем и сытном помогла преодолеть всегдашнюю робость эльфа.
«А чем у вас тут кормят усталых путников, красавица?» - собирался поинтересовался Ирен у улыбчивой рыжули, да не успел – его опередили. Да так опередили, что эльф аж задохнулся от ярости. Эти Дю Лаки, оба, не сговариваясь, обращались к обычной трактирной девке, как к какой-нибудь благородной даме! А между тем сам Ирен, хоть и был по статусу куда выше какой-то там подавальщицы – он был замковым поваренком, как-никак! – никогда не слышал в свой адрес всех этих «Здравствуйте» «Знаете ли» и прочих финтифлюшек и никогда не услышит. Конечно, ведь у этой девчушки из трактирчика от рождения круглые ушки и милая мордашка, в то время как он, Ирен, навсегда останется просто «Эй, ты, как тебя там… эльфом». Унимая непрошеный гнев, юноша пару раз глубоко вздохнул и уставился в окно.