Мартин устало вздохнул. День клонился к закату. Корабли...корабли уплыли, а вместе с ними исчез тот крохотный шанс забыть эти семь лет, вычеркнуть их из своей жизни. Или вернутся героем. В горниле этой войны, он, Мартин-Звездолов, росомаха, превратился из слабого человека из плоти и крови в воина из стали и доблести. А ещё у него была Ила.
Была.
Росомаха смотрел на уходящие по солнечной дороге стальные корабли Эддарда. Закатное солнце для Закатного владыки. Три недели назад, он, дикарь, схоронил тело своей возлюбленной здесь, вдалеке от битв и городов. Три недели назад он сжёг её тело, покрыв её и своё лицо золой, и воспевая сквозь рвущийся из глубин своей души плач раненного зверя необходимые песни. Он до сих пор помнил её бледный лик, исчезающий в пламени. Странно, но до самого последнего мгновения мужчина умудрялся видеть оранжевый мазок на лбу. Крохотную птичку, нарисованную его дрожащим пальцем краской жизни на том месте, где должна была лежать её диадема. А затем всё исчезло в голова девушки..нет, трупа, отжившей оболочки, исчезла в огне, проваливаясь вглубь кострища.
Позже, перед тем как вернутся под стяг Заката, росомаха похоронил пепел и положил диадему на могилу. Не смог взять себе. Не смог заставить себя принести и отдать остаткам круга волшебницы. Однако кровь и убийства на подступах к великому городу Восточных пределов не смогли утихомирить горечь и ощущение утраты. От сочувствующих товарищей воротило. После бойни, после победы, Мартин счёл что его присяга закончилась, и тихо исчез после унося добычу к тому самому лесистому холму, где лежал прах Звезды. Удивительно, но никто не тронул диадему.
Здесь росомаха и провёл солдат оставшиеся до отплытия деньки, провожая уходящие за горизонт корабли взглядом. Он не хотел идти к ним. Он хотел быть здесь, и просто говорить с любимой, с той, что разделила поделилась всем, до конца...кроме смерти. Северянин говорил с ней о разном. Вспоминал как впервые увидел большой город. Как славно в нём пахло яблоками, подступающей осенью, теплым камнем и булками, щедро посыпанными специями. А как веселился в те дни ветер с бескрайних лугов! Он игриво подхватывал ароматы, растаскивал их всей столице, залетая в каждую улочку, забираясь в каждый дом, стучась в закрытые окна и врываясь в распахнутые! А тополи, чей "снег" в начале лета заваливаю мостовые белым "снегом"?
Иногда бойцу казалось, что он слышит её ответы, весёлый смех. И вот сейчас..последние корабли уходили по дороге солнца. И тогда..нет, ему наверное показалось, или может мужчина сам себе это внушил. Тихий шепоток. Пора. Иди.
-Ила? - исполненный надежды шёпот Марта оглушал сквозь лесную тишь. - Ила?! - но молчание было ему ответом. На этом дикарю бы и сломаться, но этот тихий голос..он был уверен, что слышал свою возлюбленную. Поэтому северянин встал с земли. - Пора домой, Ила. Думаю..думаю, ты не против. - следопыт неторопливо облачался. Победа-победой, но это не значит, что земля после ухода войск стала безопасной. Мужчина думал, куда же он направит свои стопы. Домой? Или куда угодно, лишь бы отсюда? Прочь из проклятого мирка, прочь от сожжённого Илиона? Лесника не волновало, что он уходит в ночь — к ночным броскам ему не привыкать.
Но вместо того чтобы пойти к морю, следопыт направился вглубь страны. Он шёл без устали пока не...
Тихий хруст сухой хвои под ногами. - Как здесь пахнет..пахнет хвоей, а, Ила? Какой густой, сильный аромат.- Одиночество всегда было дурным спутником, и сейчас именно оно играло с следопытом шутки. Он уже не вполне осознавал, когда общается с Илой вслух, а когда только в мыслях. Неожиданно он замер на месте, остановившись на полушаге. -" Погодика-ка... Здесь слишком сильно пахнет хвоей!" - Сердце северянина застучало быстрей. Он знал, что означает этот запах. Где-то рядом..совсем близко, среди бесконечных разлапистых стволов, находится логово одного из лесных демонов. Один из тех самых, про охоту на которых старики говорили, что нужно идти хотя в восьмером. Тогда хотя бы один из воинов уцелеет и успеет убежать, пока Шим будет рвать всех остальных. А затем передаст бесценный опыт клану. О том - какая это большая глупость, нападать на Шиха в его лесу. Мужчина развернулся, и весьма быстрым шагом направился по своим следам. Прочь отсюда, на другую тропинку. И вообще подальше от этого леса. Сейчас Шим спит, дремлет, но через пару недель он выйдет из спячки.
На перекрёстке его ждал сюрприз. Маленький мешочек, лежащий прямо в пыли, посреди большака. Март некоторое время осторожничал, излазил все кусты вокруг, но никого не нашёл. И следов в пыли тоже давно не было. А мешочек между тем уронили совсем недавно. -Сова его что ли принесла?- наконец терпение дикаря подошло к концу, и он ткнул мешочек концом дорожного посоха. Ничего не произошло.
Злясь и кляня себя за осторожность, Март наконец схватил его и взвесил на руке. Пустой. Расстроенно выругался. Столько времени потерять из-за какого-то куска кожи? Он уже подумывал выкинуть его, но внутри что-то зашелестело. Какая-то бумажка? Учитывая, что иномирец не знал местных языков, и даже на родном читал не очень хорошо, этот звук не был очень уж интересным. Впрочем, не удивительно. Среди горных кланов родины Марта распространено аж две письменности «старая» и «новая». Старая — это узелки на верёвке. А вот новая — это уже руны. Узелки-то Мартин знал, как и положено росомахе, и даже мог сплести целую балладу о своей жизни. А вот новая письменность давалась ему с трудом.
Тем не менее, Мартин не выкинул мешочек, и расшнуровал его, а затем вытряхнул на ладонь содержимое. Мятая бумажка. С символами его народа. - Откуда она здесь, а, Ила? - пробурчал следопыт себе под нос, и принялся внимательно обнюхивать этот листик, а затем вертеть в руках и смотреть на просвет. Увы, столь внимательный осмотр ничего не дал, а снимать пробу на вкус дикарь не решился. А ну как отгрызёт что-нибудь важное? Придётся читать.
Несколько мучительных минут спустя, с чтением было покончено. - Кто-то очень хочет, чтобы я наведался к этому..проводнику. Оставил тут письмо на моём языке и исчез без следа! А уж в следах-то я толк знаю, так-то! - Таким образом, цель Марта была определенна. Осталось лишь найти людей, и узнать где находится глухой угол..и что говорят о переходах в иной мир. Разговорив парочку случайных встречных поселян(первый польстился на медный грош и глоток вина, а второй был пастухом, и ему пришлось пригрозить кровавой и мучительной расправой), иномирец направился наконец в Глухой угол.
-Дхик! - устало выдохнул Мартин, и дёрнул уголком рта. Ёмкое, короткое словечко. Когда ругательство, когда похвала, оно казалось росомахе эмоцией, воплощённой в один краткий звук. То что надо, чтобы выразить своё мнение об этом месте. Глухой угол разочаровывал. Ну какой приличный маг или учёный будет сидеть в такой дыре? Наконец, дав ногами отдохнуть и вдоволь находившись вокруг таверны, Звездолов поднялся на невысокое покосившиеся крыльцо, отворил дверь и ввалился в полумрак. В чуткий нос сразу ударили запахи. Аромат луковой похлёбки, горелого жира, разлитого перебродившего эля и вонь потных, давно не мывшихся людей. В этом воздухе даже чувствовался некая затхлость. - Ну и местечко! Почти как тот клоповник, куда мы с тобой высаживались в первый раз, Ила! Помнишь, ты тогда ворчала будто старуха, что офицеры заняли единственный приличный дом, и первый раз возвела шатёр на этой земле? -
Однако, компания за столом подобралась не чета этому месту. Да уж, кого только не увидишь после войны. Воин не спеша прислонил посох к стене у входа, и невзначай дёрнул себя за косичку. Кто-то из них проводник. Но кто? У той громадины за стойкой выяснять это бесполезно, да и глупо. Сопровождаемый нарочистым лязгом доспехов и положив ладонь привычным жестом на рукоять меча, Звездолов прислонился к стенке, и ещё раз оглядел зал. Кто из них? Чистюля, смахивающий на учёного-алхимика? Тень в углу? Женщина в доспехах, или молва шла о немолодой лучнице? Настала пора выяснить. -" Осторожней, Март." - пожелал себе Звездолов вечное напутствие Илы.
- Мир тебе, волшебник. - хрипло каркнул от входа следопыт. - Ты ищешь Проводника? Я тоже. Есть ли здесь человек или иное.. - тут Звездолов замялся. -..существо, которое так прозывают? -