Заканчивались последние приготовления к операции. Готовность кораблей колебалась в районе 95-97 процентов - ждали последних членов экипажа, в очередной раз проверяли сенсорный массив "Хорсана" (операторы систем наблюдения и связи Станции Перри уже наотрез отказывались от пари насчет того, на какой дистанции и с какой точностью авианосец может опознавать всяческие объекты - от постоянно крутящихся в системе кораблей приватиров до шальных метеоритов), грузили торпеды на "Акулу" (с учетом нестандартной системы подвески торпед - то еще удовольствие).
По Станции Перри гуляли слухи. Их распространяли связисты, их приносили командиры кораблей снабжения, их передавали в барах приватиры. Станцию Перри ждал визит больших шишек.
Секретом Полишинеля было то, что этот визит будет связан с эскортным авианосцем "Хорсан". Во-первых, в квадранте Кларк не было ни одного другого конфедеративного авианосца, во-вторых, "Хорсан" был приписан к ударному 3му флоту, и в-третьих, он явно собирался в рейд против котов.
Вообще-то рейды на пограничные миры были в секторе обычным делом с обеих сторон. Но раньше этим как-то больше занимались частные контракторы - шкиперы небольших, но хорошо вооруженных кораблей, возродивших старинный морской термин "приватиры". Сейчас в игру должны были вступить "большие дяди" - даже один корвет из эскорта "Хорсана" превосходил по огневой мощи и защищенности средний приватир раза в два.
Точного маршрута рейда не знал никто, даже командир "Хорсана" Уильям Тэндри. Но кошачьей разведке достаточно было в принципе самого факта подготовки рейда для того, чтобы привести в полную готовность все силы соседствующего с Близнецами сектора Трк'пан - какими бы малочисленными они не были. Подобные опасения были прекрасным топливом для паранойи и пессимизма со стороны начальника разведки эскадры. Малишь, и прежде бывший невыносимым пессимистом, превратился в ходячий генератор плохого настроения. Остальные старшие офицеры ударной группы пребывали не в лучшем настроении - кроме, пожалуй, Александры Браун. Кап-три была оптимисткой по жизни, и к тому же на верфях базы ее любимый корабль обзавелся такими замечательными нейтронными орудиями! Экипаж "Огненной акулы" привычно хихикал за спиной своего командира, наблюдая как та влюбленно глядит со смотровой палубы Станции Перри на приткнувшийся к одному из внешних причалов корвет и готовился к очередным ее проделкам. Некоторые выходки кап-три в бою могли дать фору по безумству даже легендарному на флоте капитану Тодду Маршаллу, гордо носящему позывной "Маньяк".
Когда вместе с очередным транспортным караваном пришел дестройер класса "Эксетер" - приписанный к 3му флоту "Эдвард Лир" - на Станции Перри началась форменная паника. Хотя сосредоточенные в секторе Близнецов силы и не подчинялись командованию 3го флота, но адмиралу Террелу явно не хотелось ударить в грязь лицом перед коллегами, несущими на своих плечах основную тяжесть войны с котами. По сравнению с секторами Вега или Энигма, сектор Близнецов был почти курортом.
На "Хорсане", "Файр Шарк" и "Зеро" тоже был аврал. Ясно, что командование захочет проинспектировать готовящиеся к походу корабли, и все должно быть идеально. Пока дестройер пристыковывался к дальнему от кораблей рейдовой группы причалу, пока адмирал Террел встречал высоких гостей, на кораблях наводили блеск на все, что может блестеть и доделывали все то, что можно доделать.
Часа через полтора с "Эдварда Лира" взлетел шаттл под эскортом звена легких истребителей "Эпи" (Эшвуд подумывал было о том, чтобы подать рапорт о замене "Супер Ферретов" на эти очень мощные, хотя и непрочные машины). Очевидно, что высокое командование не желало воспользоваться транспортной системой огромной флотской базы, а предпочло комфортное путешествие на челноке. Заодно и проверят выучку специалистов полетной палубы.
Тем временем Браун и Литтл получили приказ прибыть на борт своего флагмана. Их корветы пристыковались почти вплотную к авианосцу, поэтому много времени это не заняло. Все старшие офицеры отряда собрались на летной палубе "Хорсана", готовясь к встрече командования.
Шаттл и машины эскорта запросили разрешения на посадку. Безукоризенно зашли на тесную (но такую пустую без полного авиакрыла, которое пока что ждало в резервном ангаре базы) полетную палубу. После того, как шаттл остановился, и опустился его трап, первым дело на палубу вышли два космопехотинца в парадной форме, замерев по обеим сторонам трапа, а затем по нему спустился рано поседевший мужчина в адмиральском мундире. Резкие черты лица, пронзительный взгляд и выправка профессионального военного, чьи предки тысячу лет служили во флоте. Адмирал Джеффри Толвин, командир ударного авианосца "Конкордия", ближайший помощник и самый вероятный преемник командующего 3м флотом адмирала Уэйна Бэйнбриджа. Пожалуй, такая инспекция пострашнее самого командующего флотом.
Обменявшись положенными воинскими приветствиями с дежурным офицером, получив ритуальное разрешение взойти на борт корабля и отдав честь вывешенному на переборке знамени Конфедерации, Толвин обратился к Тэндри в своей обычной резкой манере:
- Капитан третьего ранга, не будем терять зря время. Соберите всех старших офицеров отряда для получения боевого задания на предстоящую операцию. Заодно вы и ваши люди сможете задать все допустимые вопросы.
Толвин замолчал в ожидании исполнения своих приказов. Также молчал маячивший за его спиной адьютант в звании 1го лейтенанта. Тем временем из своих истребителей вылезли пилоты, сопровождавшие адмиральский шаттл. Один из них - коренастый темноволосый парень, который даже Александре пришелся бы младшим братом - присоединился к адмиралу. Интересно, за какие заслуги этот мальчишка носит погоны капитана второго ранга вместе с Медалью почета? Впрочем, понимание пришло быстро, вместе с тем как присутствовавшие на палубе могли разглядеть планку с именем пилота и вспомнить последние конфедеративные новости. Джейсон Бондаревский, бывший командир крыла, а ныне командир эскортного авианосца "Тарава" класса "Уэйк". Первый у Килры. Пожалуй, вопросов будет очень много...