Разгром у Заида-3 стал одной из крупнейших трагедий и, быть может, величайшим позором за всю историю Имперского Звездного Флота. И дело даже не в без малого десяти тысячах погибших и пропавших без вести, полудюжине потерянных судов и утраченной звездной системе. В конце концов, это была лишь капля в море имперской мощи.
Вся соль этого поражения была в его безоговорочном характере. Хваленых и прославленных людишек разбили в пух и прах эскадрой меньшего тоннажа, разбили жестко, быстро, без шансов. Что там говорить, если выйти из боя и отступить удалось лишь одному корвету, дерзко прорвавшему линию окружения, да и то лишь потому, что за ним никто не погнался, чтобы не дать шансов на прорыв остальной «добыче»…
Эта битва недвусмысленна показала всей галактике: люди далеко не так сильны, как когда-то. Людей можно бить. Людей НУЖНО бить.
И галактика откликнулась на призыв. Вслед за жукерами установленные границы демилитаризованных зон принялись нарушать котоглазые, слизни, бульники… Меньшие расы набросились со всех сторон на Империю, словно свора молодых кобельков на пожилого, обленившегося медведя. Каждый народ, что имел за душой хотя бы мало-мальски боеспособный флот, пытался отгрызть от пошатнувшегося колосса принадлежавшие некогда ему территории, а то и те планеты, что ему никогда и не принадлежали.
Начал раскручиваться маховик тотальной галактической войны.
Однако, в некотором смысле Заидский урок пошел на пользу человечеству. Случись такое лет на сто, а то и всего лишь на пятьдесят позже, и Империя уже не сдержала бы удар. А пока что резервы у величайшей космической державы еще оставались, и имперская сталь хоть и поржавела, но не рассыпалась в труху.
Трагедия Заида и последовавшие за ней вероломные нападения на многие пограничные системы вызвали бурю народного гнева и мощнейший патриотический порыв. Тысячи добровольцев потянулись на призывные пункты, фабрики и верфи заработали в три смены. Каждый военнослужащий Империи готов был драться до последнего, как прославленные герои Заида, вроде старшего матроса Поросенкова, капитана второго ранга Мацумото, лейтенанта Низовцева и многих других…
Человечество вступило на очередной порог, за которым могло таится как возрождение и новые высоты славы, так и крушение и деградация, а то и полное истребление.
И куда качнутся весы в этот раз, не смог бы предсказать никто. В любом случае, теперь, после столетней передышки Империю ожидали годы, а то и десятилетия войн…
==============================
Матрос Манерхейм, матрос Шилз и капитан-лейтенант Монюшко стали почитаемыми, но безвестными жертвами Заида, одними из тысяч. Их имена высечены золотыми буквами на монументе, посвященном этой горькой странице военной истории, воздвигнутом в Мемориальной Долине на Марсе.
Старший мичман Райт, как и все пережившие Заид, была представлена к награде. Кроме того, по высочайшей протекции она была произведена в следующий чин и получила назначение на штабной корвет «Безмятежный» одного из крупнейших соединений Звездного Флота, где и служит вторым механиком по сей день.
Санта Мария Лючия Эспозито по прозвищу «Кислота» - внебрачная дочь кронпринца, - получила широкую известность после чудесного спасения буквально из лап неприятеля. Её решили использовать в пропагандистских целях. «Матрос-императрица» совершила стремительное турне по ключевым мирам пространства Империи, выступая с пламенными речами патриотического толка, после чего поступила служить коком на флагман одного из соединений флота, демонстрируя близость императорской фамилии к фронту, безоговорочную жертвенность августейшей семьи, и служа живым знаменем эскадры.
Такой ход действительно имел изрядный воодушевляющий эффект, хоть и недолгое время. Очень скоро эскадра, к которой приписали Кислоту, была разбита, а ее судно – уничтожено. Девушку перевели на новое место службы – беда случилась и там. Потом был третий корабль – и снова с тем же эффектом. Саму Марию каждый раз выручал из пекла отряд телохранителей под командованием майора Воронцова.
Конечно, в случавшихся катастрофах не было вины девушки, однако за ней прочно закрепилась репутация «черной метки». Каждый матрос в галактике знал: если коком баба с чубом – жди беды.
Старший матрос Стэпан Поросенков сделался широко растиражированным героем, непогрешимым паладином новой войны. Его подвиг обрастал новыми и новыми деталями, его ставили в пример, им восхищались. Если бы Стэпан был жив, ему пришлось бы делать операцию по расширению груди, чтобы вместить все положенные ордена и медали.
Спущенному со стапелей на лучшей в Империи Амаранской верфи новейшему сверхтяжелому линкору было присвоено имя героя. В высших кругах Единой Церкви ходили разговоры о присвоении ему статуса святого великомученика.
Ошибочный приказ о столетней службе старшего матроса так и не был отменен, и получил широкую огласку – считалось, что Стэпан до сих пор в строю, стоит плечо к плечу с каждым матросом.