Окружение медленно появляется в сознании, рисуя знакомое помещение, в котором Кассий провёл не один год. Инструмент на стенах избы, наковальня в центре, рядом с корытом воды, без сомнения, это кузница. Всполохи огня, раздуваемого мехами с ножным приводом, освящают стены и потолок, значит, в этот раз Якову понадобилось закалить железо на огне. Лицо время от времени обдаёт жаром, но тело неподвижно, только глаза не моргая смотрят перед собой. А вот и сам наставник, Яков держит одной рукой клещи с раскалённым куском металла, а другой мерно наносит удары один за другим. Ухо мастера, улавливая звук, тут же сообщает Кассию о качестве металла, по яркости ум прикидывает температуру и материал. Кузнец увлечён, работает не отвлекаясь и не поднимая головы.
Постепенно удары становятся громче, мастер уже не подносит заготовку к углям, хотя та разгорается всё ярче. Удар, ещё удар, и отзвук в голове, низкий и гулкий, как будто кувалда опустилась на череп, ставший металлическим. Голова Якова поднимается от заготовки, медленно, как будто следя за бабочкой, медленно взлетающей с цветка, и вот глаза смотрят прямо на Кассия. Удар, ещё один, голова как колокол, виски сдавило болью, но даже отвести взгляд от этих глаз невозможно.
Удар, и с шипением заготовка падает на дно корыта. Яков закончил работу, отложив инструмент. Голова продолжала гудеть, постепенно стихая, мысли возвращались к привычному ритму.
Кажется, только теперь он поднял свой взгляд и как всегда улыбнулся. Как в тот день, когда впервые приступил к обучению и вместе с учеником выковал простую подкову. А вот глаза уже не улыбались, с того дня, когда не смогли договорить, в глазах наставника застыла грусть. Разговор был завершён, каждый сказал, сколько мог, и больше к нему никогда не возвращались, а чувство вины залегло далеко на дне, иногда выдаваемое то ли движением бровей, то ли складкой губ.
- Кассий, я тут подумал, формально ты останешься учеником, конечно, но надо подвести черту под тем, чему я успел тебя обучить и что ты успел усвоить. Я не могу вечно за тобой присматривать, да это и не нужно. Конечно, - поправился наставник, - я жду твоей помощи тут, в кузне. Но думаю, мы можем устроить с тобой нечто вроде экзамена.
- Как в те времена, когда жил и процветал орден. - Яков замялся. - ...да, как бы ты к нему не относился, была там традиция признавать учеников равными магам только после финального испытания, где те должны были показать, что учились не зря. - Речь выходила смазанной, но так выглядели все разговоры с тех самых пор, обрести уверенность было непросто и кузнец вечно оговаривался и поправлялся.
- В общем, как бы то ни было, вон в том углу стоит сундук. Скажи мне, что в нём находится. - Яков заканчивает речь, взгляд его упирается куда-то в сторону.
Голова, кажется, подчиняется телу, по крайней мере, проследив за взглядом кузнеца, Кассий видит сундук в углу комнаты. Знакомый сундук, обычно в нём хранили заготовки для работы. Почти метр шириной, добротный деревянный сундук окован по углам объемными накладками. Обычно он никогда не закрывался, хотя имел замок. В этот раз, очевидно, сундук оказался закрыт. Повинуясь голове, тело шагнуло к сундуку, руки легли крышку, почувствовав отполированную поверхность, прохладную и гладкую. Попытавшись сотворить заклинание, ученик почувствовал, что Дар ему подвластен.
Кажется, кошмар остался позади, Яков сзади шумно пододвинул табурет и сел в ожидании.