Деревня Китсумура, три часа пешего хода от Суйгетсу, полденьКучка незнакомцев, объединенных единой целью, склонились над картой, начерченной на песке.
Пастух, рисовавший ее, сидел чуть поодаль и жевал что-то вкусное. Пожилой самурай Фугихиро Кей, представлявший здесь армию клана Ода, стоял, заломив руки за спину и осматривал воинов. Всем своим видом он источал презрение, но от прямых оскорблений до сих пор воздерживался. Его недовольство можно было понять - дайме строго-настрого запретил своим самураям вступать в открытое противостояние с какими-то ни было духами, пока не закончится кровопролитная война с врагами-людьми в другой части его владений. И хоть решение господина было мудро, старый вояка позволял себе не одобрять его - за глаза, конечно же.
- Вот это Суйгетсу и окрестности. Север справа, где рисовое поле. Пещера ёкая на юге, через реку. Но вам не обязательно нападать на чудовище именно там. Каша считает все озеро своим домом, и может появиться из воды отовсюду. Говорят, когда пройдет дождь, его можно увидеть играющим в придорожных лужах.
Кей бросил тяжелый, будто удар кулаком, взгляд в сторону стоящего тут же каннуши, имя которого никто из присутствующих не знал:
- Только когда увидите его в воде, не спешите браться за оружие, - заговорил тот, - ёкаи не живут в воде, через нее они проходят в мир духов. И хотя там победить их легче всего, людям туда путь закрыт. Выманите его на сушу, как угодно. Говорят, мутить воду... помогает, - он на замолк, словно испугавшись последних своих слов, чем незамедлительно воспользовался старый самурай.
- Людей в деревне нет, и в свете последних событий не предвидится. Поле заброшено, укрепления нужно ремонтировать в любом случае. От имени дайме разрешаю вам делать в долине что угодно, лишь бы этот дух перестал совать свой нос в дела живых. Кроме поджогов, конечно - но если что, пожар мы спишем на проделки кота. В замок вам подниматься запрещено: у охраны приказ убивать всех, кто ступит на мост. Да и Каши там нет и быть не может.
- Как священник, я бы советовал вам все-таки напасть на чудовище в Кагамизу Докуцу. Вы, должно быть, думаете, что в своем доме Каша будет сильнее всего, но это совершенно не так. Пещера - священная земля, дом многих духов. Последнее время мы не скупились на дары, предпочитая разрешить ситуацию бесконфликтными методами. И хоть это оказалось невозможно ввиду... болезненной природы... недовольства... нашего... пациента, я могу с уверенностью сказать, что случись вооруженное противостояние между Кашей и людьми, остальные духи поддержат именно вас.
Самурай, посвятивший время, пока говорил каннуши, рассчесыванию своей жиденькой бородки, расхохотался в голос. Стайка монахинь, столпившихся возле начальника, возмущенно закудахтала. Сам священник сохранил удивительную невозмутимость.
- Да что ты смыслишь в военном деле, идиот? Эта проклятая пещера совсем крошечная, они туда набьются как рыба в бочку. И эти духи-союзники... Полгода назад ты уверял моего господина, что Каша просто голоден, а кормить его надо золотом. И что же мы видим сегодня? Все тот же бардак на дорогах, а дайме стал беднее на телегу золота. К слову, хорошо, что ты мне напомнил - золото вам брать тоже строго запрещено. Мы знаем точно, сколько там денег, и теперь уже выяснили, что Каша не ест монеты. Пропадет хоть одна - и я клянусь вам, придушу этими самыми руками, - самурай неиллюзорно потряс в воздухе жилистыми ручищами.
- Вообще-то, другие духи вполне могли забрать часть денег... - начал говорить священник, но осекся под тяжелым взглядом Кея, - Я просто хочу сказать... это вклад, который мы уже сделали, и было бы глупо им не воспользоваться.
- Мы проведем тщательное расследование, - процедил самурай, переводя взгляд со смущенного священнослужителя на наших героев и наоборот, - Ладно. На этом я закончил, и через час отбываю отсюда на
настоящую войну. Вы же - выполните свою часть сделки, и мой господин выполнит свою.